Eczéma atopique chez les enfants: symptômes, causes et traitement

L'eczéma atopique, également appelé eczéma constitutionnel, est une affection cutanée inflammatoire à long terme caractérisée par des démangeaisons intenses, des rougeurs et une sécheresse. Le trouble peut débuter à tout âge, mais il survient principalement chez les jeunes enfants. Souvent, les premiers signes apparaissent dès les premiers mois de la vie, généralement entre trois et six mois.

Le mot « atopique » fait référence à une prédisposition héréditaire à développer des troubles d'hypersensibilité. Les enfants atteints d'eczéma atopique souffrent souvent d'autres affections atopiques dans la famille, comme l'asthme, le rhume des foins ou des allergies alimentaires. Ces troubles surviennent souvent ensemble chez la même personne ou au sein d'une même famille.

En cas d'eczéma atopique, la barrière cutanée de votre enfant ne fonctionne pas de manière optimale. Une peau saine forme une couche protectrice qui retient l'humidité et empêche les substances nocives d'entrer. Chez les enfants atteints d'eczéma, cette barrière est affaiblie, de sorte que la peau s'assèche plus rapidement et est plus sensible aux stimuli. Cela explique pourquoi la peau de votre enfant réagit si fortement à des choses que les autres enfants ne remarquent pas. Il est important de savoir que l'eczéma atopique n'a rien à voir avec un manque de soins ou d'hygiène, mais qu'il est dû à la prédisposition génétique de votre enfant.

La cause exacte de l'eczéma atopique n'est pas encore complètement comprise, mais plusieurs facteurs se conjuguent pour développer et aggraver la maladie.

Le facteur le plus important est l'hérédité. Si l'un des parents ou les deux souffrent d'eczéma atopique, d'asthme ou de rhume des foins, votre enfant est beaucoup plus susceptible de développer également de l'eczéma. Le risque est le plus élevé chez les enfants dont les deux parents sont atteints d'un trouble atopique.

Chez les enfants atteints d'eczéma, la peau ne produit pas suffisamment de lipides (graisses) et de substances qui fixent l'humidité. Par conséquent, la couche extérieure ne peut pas remplir correctement sa fonction de protection. L'humidité s'évapore plus rapidement, la peau s'assèche et les allergènes peuvent pénétrer plus facilement. Le système immunitaire de votre enfant réagit de manière excessive à ces stimuli, ce qui entraîne des réactions inflammatoires qui provoquent les plaques rouges, enflées et prurigineuses typiques.

L'eczéma atopique progresse par poussées, alternant des périodes de symptômes graves avec des périodes plus calmes. Différents facteurs peuvent déclencher une telle recrudescence. L'irritation de la peau est un facteur déclencheur fréquent : la transpiration, les égratignures, les vêtements rugueux (en particulier la laine) et le lavage fréquent du savon peuvent aggraver les symptômes.

Le stress et les émotions jouent également un rôle, même chez les jeunes enfants. La tension, l'anxiété ou des changements majeurs peuvent provoquer ou aggraver une recrudescence. C'est souvent un cercle vicieux : l'eczéma est source de stress et d'inconfort, et ce stress aggrave l'eczéma. Les allergies de contact jouent un rôle chez certains enfants, c'est-à-dire les réactions aux substances appliquées sur la peau. Dans une moindre mesure, l'alimentation joue un rôle, mais tous les enfants atteints d'eczéma ne souffrent pas également d'allergies alimentaires.

Le climat et les saisons influencent également l'eczéma. De nombreux enfants souffrent davantage en hiver, lorsque l'air est plus sec à cause du chauffage. L'été a des effets mitigés : la lumière du soleil peut guérir, mais la transpiration et la climatisation ne font qu'empirer les choses.

Le symptôme le plus important et le plus gênant de l'eczéma atopique chez les enfants est une démangeaison intense. Ces démangeaisons peuvent être si intenses qu'elles perturbent le sommeil de votre enfant et affectent son comportement. Les petits enfants peuvent devenir irritables et pleurer à cause des démangeaisons constantes.

L'apparence de l'éruption cutanée peut varier selon l'âge de votre enfant et la phase de l'eczéma. Vous pouvez souvent voir des taches rouges sur une peau sèche et squameuse. La peau peut sembler rugueuse et épaissie, en particulier dans les zones où l'eczéma existe depuis longtemps. Parfois, vous verrez de petites cloques ou bosses qui peuvent laisser sortir du liquide, ce que l'on appelle eczéma humide. Cette humidité s'assèche et forme des croûtes.

Le grattage continu provoque des égratignures qui peuvent être infectées par des bactéries. Vous pouvez le reconnaître par la suppuration et les croûtes jaunâtres. Il est important de traiter ces infections rapidement pour éviter d'autres complications.

Chez les enfants à la peau plus claire, l'eczéma est souvent rouge vif. Chez les enfants à la peau foncée, il peut sembler violet, brun foncé ou gris. Les taches foncées ou plus claires après la guérison s'estompent généralement avec le temps. L'eczéma est différent chez chaque enfant.

Les démangeaisons constantes, l'insomnie et les problèmes cutanés visibles peuvent avoir de lourdes conséquences sur votre enfant et sur toute la famille. Les enfants peuvent avoir honte de leur apparence, surtout lorsqu'ils grandissent. La privation de sommeil due à des démangeaisons nocturnes affecte le comportement, la concentration scolaire et l'humeur. En tant que parent, prendre soin d'un enfant atteint d'eczéma peut vous fatiguer et vous stresser.

L'eczéma atopique apparaît dans des zones spécifiques du corps, selon l'âge de votre enfant.

Chez les bébés et les très jeunes enfants, l'eczéma se manifeste principalement sur le visage, en particulier sur les joues, le front et le menton. Le cuir chevelu peut également être affecté, ainsi que l'extérieur des bras et des jambes. La zone de la couche est généralement épargnée, ce qui permet de distinguer l'eczéma des autres affections cutanées.

À mesure que les enfants grandissent, l'emplacement change. Chez les tout-petits et les enfants plus âgés, elle survient principalement dans les plis cutanés : l'intérieur des coudes, les cavités des genoux, les poignets et les chevilles. Le cou est également souvent touché, tout comme les mains et les pieds. Dans les cas graves, l'eczéma peut survenir sur de grandes parties du corps. L'éruption cutanée est souvent symétrique, ce qui signifie que les mêmes zones sont touchées des deux côtés du corps.

La chose la plus importante à savoir est que l'eczéma atopique est une maladie chronique qui ne peut être complètement guérie. Le traitement consiste donc à prendre soin de la peau pour rétablir sa fonction de barrière et à traiter les poussées pour soulager les symptômes.

La base de chaque traitement est d'hydrater la peau au quotidien, même en l'absence d'eczéma actif. Les crèmes hydratantes, les pommades, les lotions et les huiles de bain aident à garder la peau humide et à renforcer la barrière cutanée. Vous pouvez utiliser ces produits plusieurs fois par jour si la peau en profite.

Le meilleur moment pour s'hydrater est juste après le bain, lorsque la peau est encore humide. Séchez doucement la peau en tapotant puis appliquez immédiatement le produit hydratant. L'onguent est souvent plus efficace que la crème pour les peaux très sèches car l'onguent contient plus de matières grasses et s'évapore moins rapidement. Choisissez de préférence des produits hypoallergéniques sans parfum ni colorant, car ces substances peuvent irriter davantage les peaux sensibles. Un produit onéreux n'est pas forcément meilleur qu'une simple crème de base. Pour les jeunes enfants et leurs parents, il existe parfois des « écoles de frottis » spéciales où vous pouvez apprendre comment prendre soin de la peau au mieux. Demandez à votre médecin ou à votre professionnel de santé quelles sont les options disponibles dans votre région.

Lorsque votre enfant fait un accident vasculaire cérébral, le médecin prescrit généralement des crèmes ou des pommades à la cortisone. La cortisone est un puissant anti-inflammatoire qui aide à réduire les rougeurs, les gonflements et les démangeaisons. Il existe différents dosages et le médecin choisira la bonne dose en fonction de l'âge de votre enfant, de la gravité de l'eczéma et de sa localisation sur le corps. Pour les jeunes enfants, le médecin choisit une cortisone plus douce que chez les enfants plus âgés. La peau du visage reçoit toujours un traitement plus doux que la peau des bras ou des jambes.

Il est important d'utiliser les produits à base de cortisone exactement comme prescrit par le médecin. Certains enfants ont parfois besoin de prendre une faible dose à titre préventif pour éviter de nouvelles poussées. Les crèmes modernes à la cortisone pour enfants sont sans danger lorsqu'elles sont utilisées correctement. Les avantages du traitement de l'eczéma l'emportent largement sur les petits risques liés à une utilisation appropriée.

Si l'eczéma ne répond pas bien au traitement standard, le médecin peut vous orienter vers un dermatologue. Ce spécialiste peut prescrire d'autres crèmes ou pommades anti-inflammatoires qui ne sont pas à base de cortisone. Ils sont recommandés comme traitement de suivi ou en alternance avec une pommade à la cortisone. Cependant, comme ces pommades sont encore moins puissantes et provoquent une sensation de brûlure sur la peau présentant un eczéma actif, elles ne peuvent pas encore remplacer complètement l'utilisation de cortisone.

Dans les cas très graves, la luminothérapie (photothérapie) peut être une option, bien qu'elle soit moins fréquente chez les jeunes enfants. Dans les formes très sévères, des traitements sous forme de pilule ou d'injection sont également disponibles, mais cela ne se fait que sous surveillance intensive dans des centres spécialisés pour enfants. Les compléments alimentaires sont parfois recommandés, mais la recherche scientifique montre qu'ils n'apportent généralement aucune amélioration significative.

La durée du traitement varie considérablement d'un enfant à l'autre. Certains enfants maîtrisent suffisamment leurs symptômes grâce à de bons soins de la peau et à une crème à la cortisone de temps en temps. D'autres nécessitent un traitement plus intensif et à long terme. La bonne nouvelle, c'est que l'eczéma de nombreux enfants s'améliore avec l'âge. Chez la plupart des enfants, les symptômes disparaissent après la puberté, bien qu'environ la moitié d'entre eux puissent encore présenter une forme d'eczéma à l'âge adulte.

Il existe de nombreuses idées fausses et mythes au sujet de l'eczéma atopique. Il est important de savoir ce qui n'est pas efficace pour ne pas perdre de temps et d'argent sur des traitements inutiles.

Bien que de nombreux enfants souffrent moins en grandissant, cela ne signifie pas que vous n'avez rien à faire. Sans soins et traitements appropriés pour la peau, l'eczéma ne s'améliorera pas et pourrait même s'aggraver, avec un risque accru d'infections et de cicatrices. Les soins actifs sont essentiels.

Un malentendu courant est qu'un régime alimentaire spécial ou l'évitement de certains aliments peuvent guérir l'eczéma. Pour la plupart des enfants, la nutrition ne joue aucun rôle. Seule une allergie alimentaire avérée (déterminée par un test d'allergie) peut éviter cette aide alimentaire spécifique, mais cela ne se produit que dans un petit groupe. Les régimes alimentaires stricts sans indication médicale peuvent nuire à la croissance et au développement de votre enfant. N'excluez jamais des groupes alimentaires importants sans avis médical.

Bien que l'hygiène soit importante, prendre un bain ou une douche trop souvent peut en fait aggraver l'eczéma. Un bain quotidien avec de l'eau chaude et beaucoup de savon déshydrate la peau et affaiblit davantage la barrière cutanée. Limitez le bain à deux ou trois fois par semaine avec de l'eau tiède, utilisez le moins de savon possible et ajoutez de l'huile de bain. Hydratez toujours la peau immédiatement après le bain.

De nombreux traitements alternatifs sont proposés pour l'eczéma pédiatrique, qu'il s'agisse de crèmes spéciales, d'homéopathie ou de suppléments nutritionnels. La plupart d'entre eux n'ont aucune preuve scientifique d'efficacité. Certains peuvent même être nocifs ou provoquer des réactions allergiques à la peau sensible de votre enfant. Consultez toujours votre médecin avant d'essayer de nouveaux traitements.

Bien que les vêtements rugueux et certains détergents puissent irriter l'eczéma, ils en sont rarement la cause principale. Le remplacement de tous vos détergents et vêtements ne résoudra généralement pas le problème. Cependant, il est sage d'éviter la laine brute et les tissus synthétiques et de choisir des vêtements en coton doux et respirant. Lavez les nouveaux vêtements avant de les porter pour éliminer l'excès de produits chimiques.

L'eczéma atopique est-il contagieux?

Non, l'eczéma atopique n'est certainement pas contagieux. Votre enfant ne peut pas le transmettre à d'autres enfants en le touchant, en partageant des jouets ou en prenant d'autres formes de contact. Il s'agit d'un trouble qui résulte de la prédisposition génétique de votre enfant et du fonctionnement de sa peau et de son système immunitaire. Même lorsque l'eczéma est infecté par une bactérie, l'affection sous-jacente reste non transmissible.

Est-ce que cela dérangera toujours mon enfant?

La plupart des enfants atteints d'eczéma atopique voient leur état s'améliorer à mesure qu'ils grandissent. Pour de nombreux enfants, les symptômes diminuent pendant la puberté. Environ la moitié des enfants atteints d'eczéma ont peu ou pas de problèmes à l'âge adulte. L'autre moitié peut avoir des plaintes plus ou moins nombreuses. Il est difficile de prévoir comment votre enfant s'en sortira, mais avec de bons soins et traitements, les symptômes peuvent généralement être bien maîtrisés.

Mon enfant peut-il faire des activités normales, comme nager et faire de l'exercice?

Oui, votre enfant peut pratiquement faire toutes les activités normales. Nager peut même être une bonne chose, mais rincez soigneusement votre enfant après avoir nagé dans de l'eau chlorée, puis appliquez immédiatement une crème hydratante. Lorsque vous faites de l'exercice, il est important de prendre une douche et de vous hydrater rapidement par la suite, car la transpiration peut irriter l'eczéma. Ne laissez pas l'eczéma limiter les activités sociales de votre enfant, c'est important pour son développement.

Quand dois-je consulter un médecin?

Consultez un médecin si vous constatez des symptômes d'eczéma chez votre enfant pour la première fois et que vous n'êtes pas sûr de ce que c'est. Consultez également votre médecin si l'eczéma habituel s'aggrave soudainement, ne répond pas au traitement habituel, présente des signes d'infection tels qu'une suppuration ou des croûtes jaunes, ou si les démangeaisons sont si graves qu'elles affectent sérieusement le sommeil et le comportement de votre enfant. Si l'eczéma affecte émotionnellement votre enfant ou si vous êtes dépassé en tant que parent, il est également important d'en discuter avec le médecin.

Est-ce que se débarrasser d'un animal de compagnie aide?

C'est une question difficile à laquelle de nombreuses familles se heurtent. Ce n'est que s'il existe une allergie prouvée à l'animal en question (déterminée par des tests d'allergie) et si l'eczéma s'aggrave clairement en raison du contact avec l'animal que l'animal peut être envisagé. Pour la plupart des enfants atteints d'eczéma, cela n'est toutefois pas nécessaire. Discutez-en toujours en profondeur avec le médecin avant de prendre une décision aussi radicale, car donner un animal de compagnie bien-aimé peut être difficile sur le plan émotionnel pour votre enfant.

Que puis-je faire contre les démangeaisons de mon enfant?

Les démangeaisons sont souvent l'aspect le plus difficile de l'eczéma, surtout chez les jeunes enfants qui ne comprennent pas pourquoi ils ne devraient pas se gratter. Gardez les ongles de votre enfant coupés courts pour limiter les dommages causés par les égratignures. Pour les bébés, vous pouvez utiliser de fines mitaines en coton pendant le sommeil. Assurez-vous que la chambre est fraîche, car la chaleur aggrave les démangeaisons. La distraction peut également aider : essayez d'occuper votre enfant avec des activités qui détournent l'attention des démangeaisons. Le médecin peut également prescrire un antiprurigineux si les démangeaisons sont extrêmes.

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