Ongle enflammé: symptômes, causes et traitement

Un ongle enflammé, médicalement appelé paronychium, est une infection de la paroi de l'ongle, le tissu qui entoure les côtés de l'ongle. Vos ongles jouent un rôle protecteur important pour les terminaisons nerveuses sensibles situées au bout des doigts et des orteils. Ils croissent tout au long de votre vie, à un rythme d'environ 2 à 3 millimètres par mois. La plaque à ongles est la partie visible et dure qui forme votre ongle. À la base de l'ongle se trouve la cuticule, une ligne de peau qui constitue la transition entre la peau normale et l'ongle. Les côtés de l'ongle se trouvent dans la paroi de l'ongle, le tissu des deux côtés de l'ongle.

Dans le paronychium, ce tissu s'infecte. Cette infection survient généralement lorsque des bactéries, souvent du type Staphylococcus aureus, pénètrent par des lésions cutanées mineures. Il peut s'agir d'une petite blessure que vous avez à peine remarquée, d'une fissure dans la peau ou d'une ouverture causée par une rupture de cuticule. Une fois envahies, les bactéries se multiplient et provoquent une inflammation locale.

L'inflammation des ongles peut se manifester de deux manières. Dans une forme aiguë, l'infection survient soudainement et se développe rapidement en quelques jours. Cela s'accompagne souvent d'une douleur intense et d'un gonflement marqué. La forme chronique, en revanche, se développe plus lentement et peut durer des semaines, voire des mois. Cette variante chronique survient principalement chez les personnes qui entrent fréquemment en contact professionnel avec l'eau, telles que les coiffeurs, les femmes de ménage, les chefs ou les personnes travaillant dans le secteur de la santé. Le contact constant avec l'eau absorbe la peau et la rend plus vulnérable aux bactéries.

Comprendre comment se développent les infections des ongles vous aide à les prévenir et à mieux les traiter. La cause la plus fréquente est une infection bactérienne par Staphylococcus aureus. Cette bactérie peut causer des problèmes lorsqu'elle accède aux tissus plus profonds en endommageant légèrement la peau.

De tels dommages peuvent survenir de différentes manières. Couper vos ongles trop courts, surtout dans les coins, endommage facilement la peau autour du bord de l'ongle. Le fait d'arracher ou de couper les cuticules crée de petites blessures dans lesquelles les bactéries peuvent pénétrer. Le fait de se ronger les ongles est un autre facteur de risque majeur lorsque les gens endommagent non seulement les ongles eux-mêmes, mais aussi la peau qui les entoure de façon continue. Les traumatismes aux doigts ou aux orteils, tels que des bosses ou des ecchymoses, ainsi qu'une manucure ou une pédicure non hygiénique peuvent également entraîner des blessures mineures.

Le contact prolongé avec l'eau joue un rôle majeur dans le développement des infections chroniques des ongles. Lorsque vos mains ou vos pieds sont régulièrement mouillés, la peau autour des ongles s'imprègne et devient plus vulnérable. La barrière protectrice naturelle de votre peau est affectée, ce qui facilite l'entrée des bactéries. Cela explique pourquoi les personnes qui travaillent comme coiffeurs, femmes de ménage, personnel de cuisine ou dans le secteur de la santé sont particulièrement sensibles aux infections chroniques des ongles. L'utilisation de nettoyants agressifs sans gants endommage également la peau et augmente le risque d'infection.

Chez les enfants, la succion des doigts est un facteur de risque important pour les infections chroniques des ongles. La salive rend la peau constamment humide, ce qui entraîne les mêmes problèmes que lors d'un contact professionnel avec l'eau. Certaines affections sous-jacentes telles que le diabète, un système immunitaire affaibli ou des affections cutanées telles que l'eczéma ou le psoriasis peuvent également vous rendre plus vulnérable aux infections des ongles.

Les symptômes de l'inflammation des ongles diffèrent légèrement entre la forme aiguë et la forme chronique. En cas d'inflammation aiguë des ongles, vous commencez souvent par une sensation d'inconfort autour de l'ongle. Cela se transforme rapidement en une douleur distincte qui peut être lancinante et qui s'aggrave au toucher ou à la pression. La paroi de l'ongle devient rouge, se réchauffe et gonfle. Ce gonflement peut être assez important et inclure tout le bout de votre doigt ou de votre orteil. La douleur a souvent un caractère lancinant et vous pouvez même sentir le doigt ou l'orteil palpiter sans toucher. La dactylographie ou l'écriture peuvent être douloureuses avec les doigts ; le port de chaussures peut être inconfortable pour les orteils.

Au fur et à mesure que l'infection aiguë progresse, du liquide ou même du pus peuvent se développer sous la plaque de l'ongle. Cette humidité pousse parfois légèrement l'ongle vers le haut, ce qui le rend plus souple sur le lit de l'ongle. Vous pouvez le constater sous la forme d'une légère décoloration, souvent jaunâtre ou verdâtre, sous l'ongle. Du pus peut également se former sur la paroi de l'ongle elle-même, ce qui est visible sous la forme d'une accumulation blanc jaunâtre sous la peau enflée.

Dans les infections chroniques des ongles, les premiers signes inflammatoires tels que rougeur et gonflement sont également présents, mais ils sont souvent moins graves. La douleur est généralement moins intense et ressemble davantage à un inconfort persistant. Un phénomène caractéristique des cas chroniques est la formation de tissu de granulation, également appelé « viande sauvage ». Il s'agit d'un nouveau tissu à croissance rapide qui apparaît en réponse à une irritation persistante. Il ressemble à un tissu rouge et charnu au bord de l'ongle qui peut parfois même pousser sur le bord de l'ongle et saigner facilement au toucher.

Dans les deux formes, des changements peuvent survenir dans l'ongle lui-même. La plaque à ongles peut se décolorer avec des taches jaunâtres, vertes ou brunes. Il peut y avoir des rainures ou des ondulations qui traversent l'ongle. Dans les cas graves ou prolongés, l'ongle peut se détacher partiellement du lit de l'ongle et apparaître sous la forme d'une zone blanche ou jaunâtre sous l'ongle. Dans le cas d'infections chroniques, la structure de l'ongle peut également changer : plus épaisse, plus fragile ou, au contraire, plus molle et plus facile à casser.

En principe, les infections des ongles peuvent survenir sur n'importe quel ongle, mais les tendances sont claires. Les infections des ongles des mains concernent le plus souvent le pouce et l'index, probablement parce que ces doigts sont les plus sollicités et sont donc plus susceptibles d'entrer en contact avec des sources potentielles d'infection. Chez les personnes qui travaillent alors que leurs mains sont régulièrement mouillées, des infections chroniques des ongles peuvent survenir sur plusieurs doigts en même temps. Les enfants qui sucent leurs doigts développent généralement des infections des ongles sur les doigts qu'ils mettent dans leur bouche, généralement le pouce ou l'index et le majeur.

Les infections des ongles sont moins fréquentes sur les orteils que sur les doigts. Le gros orteil est le plus souvent touché car il est le plus exposé à la pression des chaussures et il est plus sensible aux traumatismes. Des chaussures trop serrées peuvent presser la paroi de l'ongle contre l'ongle, provoquant une irritation. Les infections des ongles sont beaucoup plus fréquentes que les infections des ongles des pieds, car nos mains sont beaucoup plus exposées à l'eau, aux produits chimiques et aux situations où des blessures mineures peuvent survenir.

Le traitement des infections des ongles dépend de leur gravité et du fait qu'il s'agisse d'une forme aiguë ou chronique. En cas de début d'inflammation légère des ongles, vous pouvez déjà commencer le traitement à domicile. La première étape consiste à désinfecter quotidiennement le doigt ou l'orteil atteint. Pour ce faire, vous pouvez utiliser un désinfectant contenant de l'iode que vous appliquez avec un coton-tige deux à trois fois par jour. Les bains chauds ou les bains de trempage peuvent également aider : trempez votre doigt ou vos orteils dans de l'eau tiède pendant dix à quinze minutes plusieurs fois par jour, éventuellement avec du sel ajouté. Cela réduit l'enflure et aide à ouvrir les petites accumulations de pus.

Lorsqu'une collection claire de pus s'est formée, une aide professionnelle est nécessaire. Votre médecin devra couper la paroi purulente de l'ongle pour retirer le pus, souvent après une anesthésie locale. Après avoir retiré le pus, il vous sera demandé de prendre un bain désinfectant à la maison deux fois par jour, puis d'appliquer une pommade antibiotique. Dans la plupart des cas, cette approche est suffisante et l'inflammation guérit en une à deux semaines.

En cas d'infections graves, à propagation rapide ou profondes, des antibiotiques oraux sont nécessaires. Votre médecin vous prescrira ensuite un traitement qui dure généralement de cinq à sept jours. Il est important de terminer le traitement complet, même si les symptômes s'améliorent plus tôt. Pour les infections chroniques des ongles avec formation de tissu de granulation, une intervention chirurgicale mineure est parfois nécessaire. Sous anesthésie locale, le médecin retire une bande d'environ cinq millimètres du bord de l'ongle. La carrière qui en résulte est ensuite traitée au phénol, ce qui garantit que ce morceau de clou ne repousse pas. Le résultat est un ongle légèrement plus étroit qui ne peut plus être irrité de ce côté.

Dans le cas des infections chroniques des ongles, il est également essentiel de s'attaquer à la cause sous-jacente. Si votre travail est causé par un contact constant avec l'eau, un arrêt de travail temporaire est parfois nécessaire pour permettre à vos mains de guérir complètement. Après la guérison, il est important de prendre des mesures préventives, telles que le port de gants imperméables pendant le travail.

Dans le cas des infections des ongles, certaines approches ne sont pas efficaces ou peuvent même aggraver le problème. Il est dangereux d'essayer d'éliminer le pus indépendamment en pressant ou en piquant la paroi enflammée de l'ongle. Cela peut aggraver l'infection, causer des dommages supplémentaires et même entraîner la propagation de la bactérie. Un médecin dispose d'instruments stériles et de la bonne technique pour éliminer le pus en toute sécurité.

L'idée selon laquelle vous pouvez guérir une infection des ongles simplement en appliquant une pommade antibiotique sans autres mesures n'est pas tout à fait correcte. En cas d'infections plus profondes ou en présence de pus, la pommade n'est souvent pas suffisante car elle ne pénètre pas assez profondément. Dans le cas des infections chroniques des ongles, il ne suffit pas de traiter uniquement l'infection aiguë sans s'attaquer à la cause sous-jacente. Lorsque vous continuez à travailler avec vos mains constamment dans l'eau sans protection, ou lorsqu'un enfant continue de sucer son pouce, l'inflammation réapparaît encore et encore.

L'utilisation de remèdes maison inventés par soi-même est généralement inefficace et peut parfois même provoquer une irritation supplémentaire. En cas d'infection bactérienne réelle, vous avez besoin d'un traitement médical. Il n'est pas non plus judicieux d'utiliser de vieux médicaments que vous avez encore à portée de main, et ignorer l'inflammation des ongles dans l'espoir qu'elle disparaisse d'elle-même peut entraîner de graves complications.

L'inflammation des ongles disparaît-elle d'elle-même?

Une infection des ongles bénigne et débutante peut parfois guérir d'elle-même, surtout si vous reposez le doigt et qu'il reste propre. Cependant, dès qu'il y a un gonflement, une rougeur et une douleur évidents, ou lorsque du pus s'est formé, il disparaît rarement de lui-même sans traitement. Il est donc sage de contacter votre médecin en cas de signes évidents d'inflammation.

L'inflammation des ongles est-elle contagieuse?

Les bactéries responsables des infections des ongles vivent normalement sur la peau et ne sont pas directement contagieuses d'une personne à l'autre. Cependant, la bactérie peut être transmise par contact étroit ou par le partage d'objets tels que des serviettes ou des coupe-ongles. Il est donc sage de ne pas partager d'articles de soins personnels.

Pourquoi certaines personnes contractent-elles souvent des infections des ongles?

Les personnes qui contractent régulièrement des infections des ongles présentent souvent une combinaison de facteurs de risque. Le contact professionnel avec l'eau est la principale cause des infections chroniques récurrentes des ongles. Certaines affections cutanées, le diabète, un système immunitaire affaibli ou des habitudes telles que le fait de se ronger les ongles augmentent également le risque. Les ongles incarnés peuvent également en être la cause.

Puis-je continuer à travailler avec une infection des ongles?

Cela dépend de votre profession et de la gravité de l'inflammation. Lorsque vous travaillez avec les mains sèches, il est souvent possible de continuer à travailler. Dans les professions où vous êtes fréquemment en contact avec l'eau ou travaillez avec de la nourriture, il est sage de faire temporairement un autre travail ou de prendre un congé. Discutez avec votre médecin de ce qui convient le mieux à votre situation.

Comment puis-je prévenir les infections des ongles?

La prévention commence par de bons soins des mains. Coupez vos ongles avec soin et pas trop courts, surtout dans les coins. Ne cueillez pas et ne déchirez pas les cuticules. Essayez d'arrêter de vous ronger les ongles. Gardez vos mains et vos pieds au sec. Si vous travaillez beaucoup avec l'eau de manière professionnelle, portez des gants imperméables. Utilisez un hydratant pour garder votre peau souple.

Quand dois-je consulter un médecin en cas d'infection des ongles?

Consultez votre médecin si l'inflammation de vos ongles ne s'améliore pas après deux à trois jours d'automédication, si la douleur est intense, si vous présentez une suppuration évidente, si vous avez des bandes rouges allant du doigt à la main, si vous avez de la fièvre, si vous êtes diabétique ou si votre système immunitaire est affaibli. L'aide d'un professionnel est également importante pour les infections chroniques des ongles qui ne cessent de réapparaître.

1. Dermatologues Skindr
2. Santé et science, Ongle enflammé (Paronychium) et ongle incarné
3. Thuisarts.nl, Inflammation des cuticules
4. EBPnet (Réseau de pratiques fondées sur des preuves)