Varicelle: symptômes, causes et traitement

La varicelle est une maladie infectieuse causée par le virus varicelle-zona, un virus de la famille des virus de l'herpès. Ce virus est très contagieux et se propage très rapidement, surtout pendant les mois d'hiver et au début du printemps. Presque tout le monde contracte la varicelle lorsqu'il est enfant, ce qui en fait une maladie infantile typique dont la plupart des gens ne souffrent qu'une fois dans leur vie.

La maladie apparaît principalement sur votre peau sous la forme de petites cloques prurigineuses qui apparaissent progressivement sur tout le corps. Ce qui rend la varicelle si particulière, c'est que vous pouvez voir différents stades en même temps : de nouvelles bosses rouges à côté des cloques fraîches et des croûtes séchées. Cette combinaison de blessures à différentes phases de développement est caractéristique de la maladie.

Le virus varicelle-zona présente une caractéristique remarquable : après une infection par la varicelle, le virus ne disparaît pas complètement de votre corps. Il se retire dans les cellules nerveuses où il peut rester inactif pendant des années. Plus tard dans la vie, souvent lorsque le système immunitaire est affaibli ou que l'on vieillit, ce virus peut redevenir actif et provoquer le zona, une affection que vous pourriez connaître sous le nom de zona.

Pour la plupart des enfants en bonne santé, la varicelle passe sans problème majeur et guérit complètement en une semaine et demie. La maladie assure une protection permanente contre une nouvelle infection par la varicelle. Cette immunité naturelle est très efficace, bien que le virus puisse donc réapparaître ultérieurement sous une forme différente.

La propagation du virus varicelle-zona se fait de deux manières principales. Tout d'abord, via de minuscules gouttelettes qui flottent dans l'air lorsqu'une personne infectée tousse, éternue ou parle. Cette transmission aérienne rend le virus si contagieux que vous pouvez même être infecté sans contact direct avec la personne malade. Une courte réunion dans un espace fermé peut être suffisante.

Deuxièmement, le virus peut être transmis par contact direct avec l'humidité contenue dans les cloques cutanées. Ce liquide contient de grandes quantités de particules virales. Le fait de toucher les ampoules ou d'entrer en contact avec des objets contaminés par cette humidité peut entraîner une contamination. Cela explique pourquoi il est si important que les enfants atteints de varicelle restent à la maison.

Il est crucial de comprendre le moment de la contagiosité. Vous êtes contagieux avant même de savoir que vous êtes malade, un à deux jours avant l'apparition des premières cloques. Cette contagiosité précoce rend difficile la prévention de la propagation. Vous restez contagieux jusqu'à ce que toutes les cloques soient sèches et forment une croûte, qui persiste au moins cinq jours après l'apparition de la première éruption cutanée.

Après l'infection, il faut en moyenne deux à trois semaines avant de tomber malade. Cette période d'incubation peut aller de dix à vingt et un jours. Pendant cette période, le virus se multiplie dans votre organisme sans que vous vous en rendiez compte. Vous vous sentez toujours en bonne santé et vous vous contentez de vaquer à vos occupations, tandis que le virus se prépare discrètement à son attaque.

Certains facteurs augmentent le risque de complications graves. Un système immunitaire affaibli en raison d'une maladie ou de médicaments vous rend encore plus vulnérable. Les femmes enceintes qui n'ont jamais eu la varicelle risquent de présenter des complications pour elles-mêmes et pour leur enfant à naître. Les nouveau-nés n'ont pas encore développé leurs propres défenses et sont donc particulièrement vulnérables. Les adultes qui n'ont pas eu la maladie pendant leur enfance peuvent également devenir plus gravement malades que les enfants.

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Les symptômes de la varicelle se développent selon un schéma caractéristique qui rend généralement la maladie facilement identifiable. Cela commence souvent par des plaintes générales : vous vous sentez fatigué et sans vie. Les enfants peuvent devenir irritables et avoir moins envie de manger. En un jour, l'éruption cutanée typique qui confirme le diagnostic suivra.

Votre peau devient d'abord rouge à différents endroits, comme si de petites piqûres d'insectes apparaissaient. Ces taches rouges sont chaudes et peuvent être légèrement surélevées. En quelques heures, ces bosses se transforment en cloques transparentes remplies de liquide. Ces cloques sont généralement petites, de la taille d'une tête d'épingle, et sont tendues sur la peau sous-jacente.

Les démangeaisons associées à la varicelle peuvent être intenses et constituent l'aspect le plus gênant de la maladie pour de nombreux enfants. Ces démangeaisons apparaissent par vagues et s'aggravent souvent le soir ou la nuit. L'envie de se gratter est presque irrésistible, mais le fait de se gratter augmente le risque de cicatrices et d'infections bactériennes.

La fièvre survient souvent au début de la maladie. La température peut atteindre 38 ou 39 degrés, parfois même plus. Cette fièvre dure généralement quelques jours et disparaît souvent avant l'apparition de toutes les cloques. Certains enfants ont à peine de la fièvre, tandis que d'autres sont très malades.

Les ampoules suivent une évolution prévisible. Après environ une journée, ils éclatent et se dégonflent. Ensuite, le processus de séchage commence, où des croûtes se forment. Ces croûtes tombent d'elles-mêmes au bout d'une semaine environ. Ce qui rend la varicelle unique, c'est que vous pouvez voir des cloques à différents stades en même temps : des cloques fraîches, craquelées et séchées côte à côte.

L'éruption cutanée commence généralement sur le torse, puis s'étend au visage, aux bras et aux jambes. Vous pouvez obtenir littéralement des centaines de cloques, bien que leur nombre varie considérablement d'une personne à l'autre. Certains enfants n'ont que quelques dizaines de cloques, tandis que d'autres en sont couverts. Des cloques douloureuses peuvent également apparaître dans la bouche, ce qui rend désagréable de manger et de boire.

La distribution des vésicules de varicelle dans l'ensemble du corps suit un schéma typique, bien qu'il existe des variations individuelles. Le torse est presque toujours l'épicentre de l'éruption cutanée. Vous observez généralement la plus forte concentration de cloques sur l'estomac, le dos et la poitrine. Cette partie centrale de votre corps est la première touchée et elle est souvent la plus blessée.

Votre visage est une autre cible majeure du virus. Les cloques sur le front, les joues et autour du nez sont très fréquentes. Ces blessures visibles peuvent être éprouvantes sur le plan social, en particulier pour les enfants plus âgés qui sont conscients de leur apparence. Heureusement, ces cloques guérissent généralement sans laisser de cicatrices permanentes, à moins d'être égratignées.

Les bras et les jambes sont également touchés, bien que souvent dans une moindre mesure que le torse. L'extérieur des membres présente généralement plus de cloques que l'intérieur. Les mains et les pieds peuvent également être affectés, y compris les paumes et la plante des pieds, bien que cela soit moins fréquent.

Le cuir chevelu poilu est une localisation souvent oubliée mais régulièrement mise en cause. Les cloques entre les cheveux peuvent provoquer des démangeaisons supplémentaires et sont plus difficiles à entretenir. Après la guérison, ces zones peuvent être temporairement nues, mais les cheveux repousseront tout simplement.

Les cloques qui se développent sur les muqueuses sont particulièrement gênantes. Dans la bouche, elles peuvent apparaître à l'intérieur des joues, du palais et de la langue. Ces blessures à la bouche sont douloureuses et rendent désagréable de manger et de boire. Des vésicules peuvent également se former dans la région génitale, ce qui rend la miction inconfortable.

Il est remarquable que certaines parties du corps soient relativement épargnées. Les paumes et la plante des pieds présentent souvent remarquablement peu de cloques par rapport au reste du corps. Cela est dû à l'épaisseur de la structure de la peau dans ces zones, qui empêche le virus de pénétrer facilement.

Le traitement de la varicelle vise principalement à atténuer les symptômes et à prévenir les complications. Les enfants en bonne santé n'ont souvent pas besoin de traitement médical spécifique, car le corps surmonte le virus lui-même. L'accent est mis sur le confort et la réduction de l'inconfort pendant le processus de guérison.

La réduction de la fièvre est un élément important du traitement symptomatique. Les analgésiques au paracétamol sont le premier choix pour faire baisser la fièvre et réduire les problèmes de santé généraux. Ces médicaments sont sans danger pour les enfants et efficaces pour contrôler la fièvre. Il est important d'éviter certains autres analgésiques, car ils peuvent augmenter le risque de complications cutanées.

Il est essentiel de contrôler les démangeaisons pour éviter les égratignures. Les antihistaminiques sous forme de comprimés ou de gouttes peuvent réduire considérablement les démangeaisons. Ces médicaments rendent certains enfants un peu somnolents, ce qui peut même être bénéfique car ils favorisent le repos. Pour un soulagement local, vous pouvez utiliser des lotions ou des crèmes rafraîchissantes qui ont un effet calmant sur la peau irritée.

Le bain joue un rôle important dans les soins. Les bains tièdes contenant tous les additifs qui apaisent les démangeaisons procurent un soulagement temporaire. Il est important de sécher doucement la peau par la suite au lieu de la frotter. Des bains trop fréquents ou trop longs peuvent toutefois assécher la peau et aggraver les démangeaisons. La modération est donc importante.

Des médicaments antiviraux existent pour le petit groupe de patients présentant un risque accru de complications. Ce traitement n'est efficace que s'il est débuté dans les 24 heures suivant l'apparition des premières vésicules. Il inhibe la multiplication du virus et peut atténuer considérablement la maladie. En standard, ce médicament est administré aux personnes dont le système immunitaire est affaibli, aux femmes enceintes et aux enfants de plus de 12 ans présentant certains facteurs de risque.

Lorsqu'une infection bactérienne se développe au-dessus de la varicelle, un traitement antibiotique est nécessaire. Les signes en sont notamment une rougeur croissante autour des cloques, une suppuration, une fièvre renouvelée après une période d'amélioration ou une augmentation de la douleur. Ces infections secondaires peuvent être graves et nécessitent souvent des soins médicaux rapides.

Des mesures préventives existent pour les personnes qui ont été en contact étroit avec la varicelle mais qui courent elles-mêmes un risque accru. La vaccination dans les trois jours suivant l'exposition peut prévenir ou atténuer de manière significative la maladie. Les personnes dont le système immunitaire est très affaibli peuvent recevoir des anticorps offrant une protection immédiate.

Il existe plusieurs idées fausses sur le traitement de la varicelle qu'il vaut mieux éviter. L'utilisation de certains analgésiques anti-inflammatoires n'est pas recommandée, bien qu'ils semblent efficaces contre la fièvre et la douleur. Ces agents peuvent augmenter le risque d'infections cutanées graves et entraîner d'autres complications. Le paracétamol reste le choix le plus sûr.

L'idée selon laquelle vous devriez « vous débarrasser » de la varicelle sans aucun soulagement des symptômes est dépassée et inutile. Il n'y a aucune raison de laisser un enfant souffrir inutilement de fièvre et de démangeaisons lorsqu'il existe des remèdes sûrs pour atténuer ces symptômes. Le confort favorise la guérison et prévient les complications liées au grattage.

Les remèdes maison tels que l'application de dentifrice, de vinaigre ou d'autres produits ménagers sur les ampoules ne sont pas efficaces et peuvent même être nocifs. Ces substances irritent encore plus la peau déjà enflammée et peuvent retarder la guérison. Les crèmes et lotions médicalement approuvées constituent un bien meilleur choix.

Exposer intentionnellement des enfants à la varicelle pour renforcer leur immunité, ce que l'on appelle des « fêtes contre la varicelle », n'est pas une sage pratique. S'il est vrai que la varicelle est généralement plus bénigne à un jeune âge, il existe toujours un risque de complications. Avec la disponibilité de vaccins sûrs, cette approche risquée n'est plus nécessaire.

L'idée selon laquelle vous pouvez simplement aller à l'école ou à la garderie avec la varicelle lorsque la fièvre a disparu est également fausse. Vous êtes contagieux tant que toutes les cloques ne sont pas sèches. Le retour précoce en milieu communautaire propage la maladie inutilement et met les personnes vulnérables en danger.

Combien de temps mon enfant doit-il rester à la maison?

Votre enfant pourra retourner à l'école ou à la garderie lorsque toutes les ampoules seront sèches et croûtées. Cela prend au moins six jours après l'apparition des premières cloques, mais peut être plus long. Tant qu'il reste des ampoules fraîches, votre enfant est contagieux et doit rester à la maison.

Les adultes peuvent-ils contracter la varicelle?

Oui, les adultes qui n'ont pas souffert de la maladie lorsqu'ils étaient enfants peuvent contracter la varicelle. Chez les adultes, la maladie est souvent plus grave que chez les enfants, avec plus de cloques, une fièvre plus élevée et un risque accru de complications telles que la pneumonie. Par conséquent, la vaccination des adultes non immunisés mérite certainement d'être envisagée.

Restera-t-il des cicatrices?

Chez la plupart des enfants, les cloques guérissent sans laisser de cicatrices permanentes, à condition qu'elles ne soient pas égratignées. Les égratignures endommagent les couches profondes de la peau et peuvent laisser des piqûres permanentes. C'est la principale raison pour traiter correctement les démangeaisons et couper les ongles courts.

Mon enfant peut-il attraper la varicelle deux fois?

C'est extrêmement rare. L'immunité après une infection par la varicelle dure presque toujours. Dans des cas très exceptionnels, par exemple chez les personnes dont le système immunitaire est gravement affaibli, une deuxième infection peut survenir, mais cela est vraiment très inhabituel.

Quelle est la différence entre la varicelle et la zona?

Les deux maladies sont causées par le même virus. La varicelle est la première infection, généralement pendant l'enfance. Le zona survient lorsque le virus dormant redevient actif plus tard dans la vie. Zona provoque une éruption cutanée douloureuse qui se limite à une partie du corps et suit le tracé d'un nerf.

La vaccination contre la varicelle est-elle judicieuse?

Bien que le vaccin contre la varicelle ne soit pas administré en standard dans le programme de vaccination de base, il peut être administré aux enfants à partir de 12 mois sur demande. Il est particulièrement important pour les personnes présentant un risque accru de complications et pour les adultes non immunisés qui entrent en contact avec des groupes vulnérables.

1. Santé et science : varicelle ou varicelle
   
2. BEPnet : Varicelle (varicelle, varicelle)
   
3. Enfant et famille : varicelle
   
4. Médecin à domicile : Varicelle