Cancer de la peau: symptômes, causes et traitement

Votre peau est composée de trois couches principales. La couche supérieure est l'épiderme, d'où proviennent la grande majorité des cancers de la peau. Il existe différents types de cellules dans l'épiderme : les cellules basales forment la rangée inférieure et produisent de nouvelles cellules cutanées, les cellules squameuses se trouvent au-dessus et forment la couche extérieure protectrice.

Le carcinome basocellulaire provient des cellules basocellulaires et est de loin la forme de cancer de la peau la plus courante chez les personnes à la peau claire. Cette forme croît lentement et reste locale. La bonne nouvelle, c'est que le carcinome basocellulaire ne se propage presque jamais à d'autres parties du corps, ce qui en fait la forme de cancer de la peau la moins maligne. Les gens en souffrent généralement pour la première fois vers l'âge de 65 ans.

Le carcinome épidermoïde se développe à partir de cellules squameuses et est le deuxième cancer de la peau le plus fréquent. Cette forme est légèrement plus agressive et peut se propager aux ganglions lymphatiques voisins, mais le risque reste faible. Heureusement, cela se produit rarement si le cancer est détecté et traité à un stade précoce. En moyenne, le carcinome épidermoïde apparaît pour la première fois vers l'âge de 74 ans.

Le développement de ces cancers de la peau est un processus graduel qui prend souvent des années. Cela commence par des dommages à l'ADN des cellules de la peau, principalement causés par les rayons ultraviolets (UV) du soleil ou des lits de bronzage. Chaque fois que les rayons UV atteignent votre peau, ils peuvent endommager légèrement le matériel génétique. Les expositions répétées surchargent les mécanismes de réparation de votre peau. Certaines cellules endommagées commencent à se comporter anormalement et à se diviser de façon incontrôlable. Au début, des lésions précancéreuses telles que la kératose actinique apparaissent souvent, une plaque squameuse rugueuse à partir de laquelle un cancer de la peau peut ensuite se développer.

Dans le carcinome basocellulaire, l'exposition intensive aux rayons UV joue principalement un rôle. Pensez aux vacances à la plage ou aux bains de soleil intensifs. La crème solaire que vous avez reçue étant enfant a plus d'impact que vous ne le pensez. Les dommages persistent dans votre peau pendant des décennies. Le carcinome épidermoïde est plus susceptible de survenir en raison d'une exposition cumulative prolongée. Il ne s'agit pas de la seule fois où vous avez pris un coup de soleil, mais de la quantité totale de rayons UV que votre peau a absorbée au fil des ans. Les personnes qui ont travaillé à l'extérieur toute leur vie courent donc un risque accru.

Votre type de peau détermine en grande partie votre sensibilité. Les personnes à la peau claire, qui brûlent rapidement et ont de la difficulté à bronzer sont les plus à risque. Leur peau contient moins de mélanine, le pigment qui protège contre les rayons UV. Des antécédents familiaux de cancer de la peau augmentent également votre risque, car des facteurs génétiques jouent un rôle dans la capacité de votre peau à traiter les dommages causés par les rayons UV. Les médicaments qui suppriment votre système immunitaire augmentent également le risque. En effet, votre système immunitaire joue un rôle dans l'élimination des cellules anormales avant qu'elles ne se transforment en cancer. Lorsque ce système est supprimé, les cellules anormales sont plus susceptibles de continuer à croître.

Les deux formes de cancer de la peau peuvent avoir une apparence très différente et parfois, au début, ressembler à des troubles cutanés inoffensifs. C'est pourquoi il est important de surveiller de près les changements de votre peau.

Le carcinome basocellulaire prend d'abord la forme d'une boule lisse et vitreuse qui croît très lentement. La couleur peut varier : marron, rose, couleur peau ou rouge foncé. Une caractéristique remarquable est que la boule est souvent légèrement recouverte de fins vaisseaux sanguins qui peuvent être vus comme de fines lignes rouges. Au fil du temps, une petite plaie avec une croûte apparaît au centre. Cette plaie ne guérit pas, même si la croûte peut parfois tomber et réapparaître. Autour de cette plaie centrale, vous pouvez voir un anneau avec un éclat nacré caractéristique. Cette bordure brillante est souvent l'élément le plus marquant. Parfois, un carcinome basocellulaire superficiel a un aspect différent et ressemble davantage à une plaque d'eczéma squameuse. Cette variante s'aplatit sur la peau mais présente les mêmes problèmes sous-jacents.

Le carcinome épidermoïde prend naissance sous la forme d'une masse rose-rouge qui s'élève au-dessus de la peau. Il a souvent une croûte squameuse qui revient chaque fois que vous l'enlevez. Contrairement au carcinome basocellulaire, il ne possède pas de vaisseaux sanguins fins et n'a pas de brillance nacrée. Elle se sent souvent un peu plus dure et grandit plus vite. Sur les lèvres, le carcinome épidermoïde a une apparence différente. Vous remarquez une tache blanche qui s'épaissit lentement et qui est recouverte de minuscules flocons. Cette forme peut être très subtile au début et est parfois confondue avec des lèvres sèches.

Ce qui suit s'applique aux deux formes : si une tache, une bosse ou une plaie ne guérit pas en quatre à six semaines, ou si elle grossit progressivement, il est sage de la faire examiner. Le saignement au toucher léger est également un signe d'avertissement.

Le carcinome basocellulaire survient principalement au niveau du visage. Le nez est un endroit de prédilection, probablement parce qu'il s'agit de la partie la plus visible de votre visage et qu'il capte donc le plus de soleil. Les joues, le front, les tempes et le contour des yeux sont également souvent touchés. Les oreilles, en particulier le haut et le dos, sont des zones sensibles où les gens oublient souvent d'appliquer une protection solaire. À l'extérieur du visage, elle peut également apparaître sur les épaules, le haut du dos et la poitrine. Le cuir chevelu est une zone à risque pour les personnes chauves.

Le carcinome épidermoïde suit un schéma similaire. Le visage est également important ici, en particulier le front, les joues et le nez. Les lèvres constituent une zone à risque spécifique, en particulier la lèvre inférieure qui capte le plus le soleil. Le cou, en particulier le dos, et les oreilles sont très sensibles. Le dos des mains est un endroit courant en raison de l'exposition constante pendant les activités de plein air. Les avant-bras sont également régulièrement touchés, en particulier chez les personnes qui conduisent beaucoup avec la fenêtre ouverte. Une différence frappante est que le carcinome épidermoïde peut également survenir dans les zones d'irritation chronique. Les vieilles brûlures ou cicatrices peuvent parfois être à l'origine de l'apparition d'un cancer des décennies plus tard.

Heureusement, le traitement de ces cancers de la peau est souvent efficace, surtout s'ils sont détectés à un stade précoce. Pour le carcinome basocellulaire, l'ablation chirurgicale est le traitement standard. Au cours de l'intervention, vous recevrez une anesthésie locale. Le médecin excise la tumeur en l'entourant de quelques millimètres de peau saine par mesure de sécurité. La plaie est fermée par des points de suture. Le tissu prélevé est envoyé au laboratoire où il est vérifié que les bords sont exempts de cellules cancéreuses. En cas de lésions plus importantes ou de tumeurs dans des zones difficiles telles que la paupière ou le nez, un chirurgien plasticien prend en charge le traitement. Ces spécialistes ont parfois recours à des techniques de reconstruction spéciales pour refermer la plaie.

Des traitements alternatifs sont possibles pour certains carcinomes basocellulaires. La thérapie photodynamique est une technique qui applique d'abord une crème spéciale sur la tumeur qui rend les cellules cancéreuses sensibles à la lumière. Après quelques heures, une lumière spécifique est focalisée sur la zone, ce qui détruit les cellules cancéreuses. Ce traitement donne souvent un meilleur résultat cosmétique. L'électrocoagulation est une méthode dans laquelle le médecin brûle la tumeur avec un courant électrique. La cryothérapie consiste à congeler la tumeur avec de l'azote liquide. Les deux méthodes sont particulièrement adaptées aux petites tumeurs. Certains carcinomes basocellulaires peuvent être traités avec des crèmes qui tuent directement les cellules ou stimulent votre propre système immunitaire. Vous appliquez ces crèmes quotidiennement sur la zone affectée pendant quelques semaines. L'avantage est qu'il ne reste aucune cicatrice, mais ce traitement ne convient pas à tous les types.

Le carcinome épidermoïde nécessite souvent une approche légèrement plus agressive en raison du risque de métastase. L'ablation chirurgicale est le traitement standard. Le médecin enlève la tumeur avec une marge plus large d'au moins 5 millimètres de peau saine autour d'elle. Pour les carcinomes squameux superficiels à un stade très précoce, la thérapie photodynamique et la cryothérapie peuvent donner de bons résultats avec moins de cicatrices.

Dans le cas du cancer de la peau, il est essentiel de comprendre que certaines approches ne fonctionnent pas et peuvent même être dangereuses en faisant perdre un temps de traitement précieux. La crème solaire en tant que traitement est un malentendu courant. La crème solaire est excellente pour la prévention, mais une fois que le cancer de la peau s'est développé, elle n'arrête pas sa croissance. Les dommages dans les cellules sont déjà présents. L'écran solaire aide à prévenir les nouveaux cancers de la peau dans d'autres régions.

L'efficacité des remèdes naturels et des traitements alternatifs contre le cancer de la peau n'a pas été prouvée scientifiquement. Des produits tels que l'huile d'arbre à thé, la pâte de curcuma ou le vinaigre de pomme n'ont aucun effet sur les cellules cancéreuses. Ils peuvent même être nocifs en provoquant une irritation ou en retardant le diagnostic. Il est dangereux de se gratter la tumeur ou d'essayer de l'enlever soi-même. Vous n'enlevez que la surface pendant que les cellules cancéreuses restent plus profondément dans la peau. Vous provoquez des saignements et peut-être des infections, mais vous ne résolvez pas le problème.

L'attente n'est pas non plus une option. Bien que le cancer de la peau se développe souvent lentement, il se développe toujours s'il n'est pas traité. Une petite tumeur qui est maintenant facilement éliminée peut devenir une grosse tumeur nécessitant une intervention chirurgicale approfondie. Les suppléments vitaminiques en tant que traitement sont également inefficaces. Rien n'indique que de fortes doses de vitamine C, de vitamine D ou d'autres suppléments tuent les cellules cancéreuses. Les crèmes en vente libre pour les problèmes de peau ne sont pas efficaces contre le cancer de la peau et peuvent masquer les symptômes.

Le cancer de la peau est-il mortel?

Le carcinome basocellulaire n'est presque jamais mortel car il ne se propage pas. Le carcinome épidermoïde est légèrement plus grave car il peut métastaser, mais s'il est détecté et traité tôt, les chances de survie sont excellentes. Plus de 95 % des personnes atteintes d'un carcinome épidermoïde sont toujours en vie après 5 ans.

Dans combien de temps dois-je consulter un médecin?

Si vous avez découvert une tache suspecte, il est conseillé de prendre rendez-vous dans les semaines qui suivent. Il ne s'agit pas d'une urgence aiguë, mais ne la retardez pas non plus pendant des mois. Bien que le cancer de la peau se développe lentement, chaque mois de retard signifie que la tumeur grossit.

Les cicatrices persistent-elles après le traitement?

Oui, après l'ablation chirurgicale, il reste une cicatrice. La taille dépend de la taille de la tumeur et de la quantité de tissu à prélever. La cicatrice est rouge et bien visible au début, mais elle s'estompe généralement au bout d'un an. En thérapie photodynamique ou en cryothérapie, les cicatrices sont minimes.

Le cancer de la peau peut-il réapparaître après le traitement?

Au même endroit, le cancer de la peau récidive rarement après une ablation complète, dans moins de 5 % des cas. Cependant, vous pouvez développer un nouveau cancer de la peau ailleurs. C'est pourquoi il est important de surveiller régulièrement l'ensemble de votre peau. Il est extrêmement important d'enseigner l'auto-inspection.

Dois-je faire attention au soleil toute ma vie?

Oui, après un cancer de la peau, le risque de développer de nouvelles tumeurs demeure accru. Portez des vêtements protecteurs, utilisez un écran solaire avec un facteur d'au moins 30 tous les jours et, surtout, restez à l'abri du soleil entre 11 h et 15 h, lorsque le rayonnement est le plus fort. Il s'agit d'un changement permanent dans votre mode de vie.

Des traitements préventifs sont-ils possibles?

Pour les personnes présentant de multiples kératoses solaires ou présentant un risque très élevé de cancer de la peau, il existe des crèmes préventives permettant de traiter les lésions précancéreuses. Une thérapie photodynamique de zones plus étendues de peau peut également être envisagée. Des contrôles cutanés réguliers constituent la mesure préventive la plus importante.

1. Dermatologues Skindr
2. Santé et science : tumeurs épidermiques malignes de la peau ‍
3. EBPnet (Réseau de pratiques fondées sur des preuves)
4. Norme NHG Troubles cutanés suspectés
5. Fondation contre le cancer : cancers de la peau autres que les mélanomes