Eczéma: symptômes, causes et traitement

L'eczéma n'est pas une maladie unique, mais un terme générique désignant différentes affections inflammatoires de la peau. Ces inflammations ont différentes causes et peuvent apparaître à tout moment de la vie, de la petite enfance à l'âge adulte. Toutes les formes d'eczéma ont en commun de provoquer une inflammation et une irritation de la peau, souvent accompagnées de démangeaisons intenses, de rougeurs et de lésions. Une information importante qui rassure beaucoup de gens : l'eczéma n'est pas contagieux.

Vous ne pouvez pas le transmettre à d'autres personnes par contact ou proximité, ni le contracter auprès d'une autre personne. Il s'agit d'une réaction de votre propre peau à des facteurs internes ou externes, dans laquelle le système immunitaire de la peau joue un rôle.

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La peau des personnes atteintes d'eczéma présente une fonction barrière perturbée. Imaginez votre peau comme un mur qui protège votre corps contre les agressions extérieures. En cas d'eczéma, ce mur est affaibli : il présente des fissures et des trous qui entraînent une perte d'humidité et facilitent la pénétration de substances irritantes. Cela explique pourquoi les personnes atteintes d'eczéma ont souvent une peau sèche et sensible qui réagit rapidement à divers stimuli.

L'eczéma peut se manifester de différentes manières, allant d'une légère sécheresse et rougeur à une inflammation grave accompagnée de vésicules, de crevasses et d'un épaississement de la peau. Les différentes formes ont chacune leur propre schéma d'apparition et se manifestent sur des parties spécifiques du corps. Certaines personnes sont touchées par un type spécifique d'eczéma, tandis que d'autres peuvent en souffrir sous différentes formes au cours de leur vie. L'impact de l'eczéma va au-delà des seuls symptômes physiques. Les démangeaisons peuvent perturber votre sommeil, ce qui affecte votre niveau d'énergie et votre concentration pendant la journée. L'eczéma visible sur vos mains ou votre visage peut affecter votre confiance en vous.

De nombreuses personnes atteintes d'eczéma sont également confrontées à son caractère imprévisible : les périodes où la peau est calme alternent avec des poussées où les symptômes s'aggravent soudainement sans raison apparente.

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Le développement de l'eczéma est complexe et varie selon le type, mais dans tous les cas, une barrière cutanée perturbée joue un rôle central. Votre peau est composée de différentes couches qui agissent ensemble pour protéger votre corps. La couche externe, la couche cornée, fonctionne comme un bouclier protecteur. Chez les personnes atteintes d'eczéma, ce bouclier ne fonctionne pas de manière optimale, ce qui rend la peau plus vulnérable aux stimuli externes.

L'hérédité joue un rôle important dans différentes formes d'eczéma. Si l'un des parents ou les deux souffrent d'eczéma, d'asthme ou de rhume des foins, les enfants ont plus de chances de développer une forme d'eczéma. Cette prédisposition génétique ne signifie pas que vous développerez certainement de l'eczéma, mais que votre peau est plus sensible aux réactions inflammatoires. La composante héréditaire est particulièrement forte dans le cas de l'eczéma atopique, la forme la plus courante.

L'eczéma atopique est dû à un défaut génétique dans la production de certaines protéines qui renforcent la barrière cutanée. La peau est alors naturellement plus sèche et plus perméable. Le système immunitaire de la peau réagit également différemment : il passe plus rapidement en mode inflammatoire au contact de substances normalement inoffensives. Cette réponse immunitaire hyperactive provoque les rougeurs, les gonflements et les démangeaisons caractéristiques de l'eczéma.

L'eczéma de contact, tant irritant qu'allergique, est causé par des influences externes. Dans le cas de l'eczéma de contact irritant, des substances telles que les produits de nettoyage, les solvants ou même un contact excessif avec l'eau endommagent directement la barrière cutanée. La peau est irritée et enflammée par ces dommages mécaniques. L'eczéma de contact allergique, en revanche, est une réaction immunitaire : votre corps a appris à reconnaître une certaine substance, telle que le nickel ou le parfum, comme étrangère et y réagit violemment en cas de contact répété.

L'eczéma séborrhéique, qui touche principalement le cuir chevelu et d'autres zones riches en glandes sébacées, est lié à une levure naturellement présente sur la peau. Chez les personnes atteintes de cette forme d'eczéma, la peau réagit de manière excessive à la présence normale de cette levure, ce qui entraîne une inflammation et une desquamation. Les hormones, le stress et certaines affections neurologiques peuvent amplifier cette réaction.

L'eczéma nummulaire, avec ses plaques caractéristiques en forme de pièces de monnaie, n'a souvent pas de cause clairement identifiable. On suppose que l'extrême sécheresse de la peau joue un rôle, combinée à de petites lésions qui servent de point de départ à la réaction inflammatoire. Cette forme est plus fréquente chez les personnes ayant la peau sèche ou pendant les mois d'hiver, lorsque l'humidité de l'air est faible.

Différents facteurs peuvent aggraver l'eczéma existant ou provoquer de nouvelles poussées. Le stress affecte votre système immunitaire et peut affaiblir la barrière cutanée. Les changements climatiques, en particulier l'air froid et sec en hiver, déshydratent la peau. La transpiration, les vêtements irritants, certains aliments, les acariens et même des facteurs émotionnels peuvent tous contribuer à l'apparition de l'eczéma chez les personnes qui y sont prédisposées.

Le symptôme le plus courant et le plus gênant de toutes les formes d'eczéma est la démangeaison. Celle-ci peut être légère ou insupportable et a tendance à s'aggraver le soir et la nuit. L'envie de se gratter est souvent irrésistible, mais le grattage endommage davantage la peau et aggrave l'inflammation, ce qui entraîne un cercle vicieux de démangeaisons et de grattage difficile à briser. Les rougeurs sont un autre signe caractéristique de l'eczéma actif. La peau semble enflammée en raison de l'augmentation du flux sanguin vers la zone touchée. Sur les peaux claires, cette rougeur est clairement visible sous forme de taches rouge vif. Sur les peaux plus foncées, l'eczéma peut se manifester par des décolorations brun foncé, violettes ou grisâtres, moins visibles mais tout aussi irritantes. Ces décolorations peuvent rester visibles pendant des mois après la guérison. La sécheresse et la desquamation sont presque toujours présentes. La peau est rugueuse au toucher et perd constamment de petites squames. Cela est dû au fait que la barrière cutanée affaiblie ne peut pas retenir correctement l'humidité.

Dans certaines formes d'eczéma, comme l'eczéma séborrhéique, les squames sont grasses et jaunâtres plutôt que sèches et blanches. Cette desquamation n'est pas seulement gênante sur le plan esthétique, elle indique également une inflammation active et un renouvellement cutané anormal. Dans les phases aiguës, des vésicules peuvent apparaître, en particulier dans le cas de l'eczéma atopique et de l'eczéma de contact. Ces petites bosses remplies de liquide provoquent des démangeaisons intenses et peuvent éclater, rendant la peau humide et particulièrement vulnérable.

Les zones touchées par l'eczéma dépendent fortement du type d'eczéma et de l'âge auquel il apparaît. Chez les bébés atteints d'eczéma atopique, les premiers signes apparaissent souvent sur les joues, le front et le cuir chevelu. Ces zones sont bien visibles et peuvent inquiéter les parents, mais elles sont caractéristiques de l'eczéma à cet âge. La peau y est plus fine et plus sensible aux irritations. À mesure que les enfants grandissent, l'eczéma atopique se déplace généralement vers les plis du corps. Les plis des coudes et les creux poplités sont des endroits classiques où l'eczéma s'installe et peut persister jusqu'à l'âge adulte.

Les poignets, les chevilles et le cou sont également souvent touchés. Ces plis accumulent l'humidité et la chaleur, ce qui rend la peau particulièrement sensible aux réactions inflammatoires. Chez les adultes atteints d'eczéma atopique, les mains peuvent être fortement touchées. L'eczéma des mains est particulièrement gênant, car les mains sont constamment en contact avec l'eau, le savon et d'autres substances potentiellement irritantes. Il peut se limiter aux doigts et aux paumes, ou s'étendre aux poignets et aux avant-bras. Cela peut être particulièrement problématique pour les personnes dont le travail nécessite de se laver souvent les mains ou d'être en contact avec des produits chimiques.

L'eczéma de contact, en revanche, est souvent asymétrique, car l'exposition à la substance irritante ou allergène n'est généralement pas parfaitement identique des deux côtés.

L'eczéma séborrhéique a son propre schéma de répartition caractéristique. Il apparaît aux endroits où se trouvent de nombreuses glandes sébacées : le cuir chevelu, où il est connu sous le nom de pellicules, les sourcils, les ailes du nez, derrière les oreilles et parfois la poitrine. Chez les bébés, il se présente sous forme de croûtes jaunes et grasses sur le cuir chevelu, souvent appelées « croûtes de lait ». Cette forme peut également toucher la région des couches.

D'autres formes d'eczéma apparaissent souvent dans cette région, comme l'eczéma de contact. L'eczéma nummulaire touche principalement les jambes, en particulier les mollets et les tibias. Cependant, les plaques en forme de pièce de monnaie peuvent également apparaître sur les bras, le torse et parfois le visage. Elles sont nettement délimitées et se distinguent clairement de la peau saine environnante, ce qui les rend plus faciles à reconnaître que d'autres formes d'eczéma.

L'eczéma de contact, qu'il soit irritant ou allergique, apparaît logiquement aux endroits qui entrent en contact avec la substance responsable. Dans le cas d'une allergie au nickel, il apparaît souvent aux endroits où les bijoux touchent la peau : lobes d'oreilles, cou, poignets et doigts. En cas d'allergie au parfum, l'eczéma peut apparaître là où vous appliquez du parfum, mais aussi à d'autres endroits, car les allergènes peuvent se propager dans l'air. La symétrie de l'affection cutanée peut également être utile pour le diagnostic.

L'eczéma atopique est souvent symétrique : si le creux de votre genou gauche est touché, vous observerez des symptômes similaires dans le creux de votre genou droit. Cela s'explique par le fait que la cause sous-jacente, à savoir votre prédisposition génétique et votre réactivité immunitaire, affecte les deux côtés de votre corps de manière égale.

L'eczéma de contact, en revanche, est souvent asymétrique, car l'exposition à la substance irritante ou allergène n'est généralement pas parfaitement identique des deux côtés.

Le traitement de l'eczéma commence toujours par de bons soins de base de la peau, quel que soit le type d'eczéma. L'application quotidienne de crèmes huileuses et émollientes est fondamentale. Ces crèmes restaurent la barrière cutanée, retiennent l'humidité et protègent contre les stimuli externes. Il est préférable de les appliquer sur une peau légèrement humide après la douche ou le bain, lorsque la peau est la plus réceptive. Répétez cette opération plusieurs fois par jour, surtout par temps sec.

Votre médecin vous prescrira une crème ou une pommade anti-inflammatoire pour une inflammation active. L'intensité et la durée de ce traitement dépendent de la gravité et de la localisation de votre eczéma. Des préparations plus douces sont souvent utilisées pour le visage et les plis, tandis qu'une peau plus épaisse, comme celle des paumes ou de la plante des pieds, peut tolérer un traitement plus intense. L'objectif est de contrôler rapidement l'inflammation afin que les démangeaisons diminuent et que votre peau puisse se rétablir.

Le traitement est généralement interrompu dès que les symptômes s'atténuent. Vous passez de deux fois par jour à une fois par jour, et enfin à un programme d'entretien où vous appliquez la crème deux fois par semaine sur les zones sensibles, par exemple. Cette approche prévient les nouvelles réveils et calme votre peau. Même lorsque votre peau est belle, les soins de base quotidiens à base de crèmes émollientes restent essentiels.

Pour des formes spécifiques d'eczéma, il existe des traitements complémentaires ciblés. En cas d'eczéma de contact, il est crucial d'identifier et d'éviter l'agent causal. Votre médecin peut vous orienter vers un spécialiste de la peau pour des tests d'allergie, tels qu'un test adhésif au cours duquel différentes substances sont appliquées sur votre dos pendant quelques jours pour détecter les allergies. Une fois identifiées, vous pouvez consciemment éviter ces substances.

Pour l'eczéma séborrhéique du cuir chevelu, des shampooings spéciaux sont disponibles pour aider à contrôler les levures et à réduire la desquamation. Ces shampooings contiennent des substances qui inhibent la croissance des levures et réduisent l'inflammation. Une utilisation régulière, parfois associée à un traitement facial doux, permet de bien gérer les symptômes.

Lorsque les traitements topiques ne sont pas efficaces, des traitements systémiques sont disponibles. Il s'agit de médicaments que vous prenez ou que vous recevez par injection et qui affectent l'ensemble de votre système immunitaire. Ils sont réservés aux eczémas modérés à sévères qui ne répondent pas aux traitements réguliers. Un spécialiste de la peau discutera avec vous des avantages et des inconvénients de ces traitements.

Les mesures d'autosoins renforcent tout traitement médical. Prenez de courtes douches tièdes au lieu de longs bains chauds qui assèchent la peau. Utilisez des savons doux et non parfumés ou des substituts de savon tels que l'huile de douche. Portez des vêtements doux et respirants fabriqués à partir de fibres naturelles telles que le coton et évitez les tissus abrasifs tels que la laine directement sur la peau. Lavez les vêtements neufs avant de les porter pour retirer l'équipement de production et n'utilisez pas d'assouplissant.

Apprenez à connaître vos déclencheurs et évitez-les dans la mesure du possible. Tenez un journal dans lequel vous notez quand votre eczéma est réapparu et ce qui s'est passé ce jour-là. Les habitudes peuvent aider à déterminer si certains aliments, le stress, les changements climatiques ou d'autres facteurs aggravent votre eczéma. Ces connaissances vous permettent d'agir de manière proactive au lieu de simplement réagir aux bouleversements.

La gestion des démangeaisons constitue un domaine d'intérêt distinct. Les égratignures endommagent la peau et aggravent l'inflammation, mais l'envie est souvent irrésistible. Gardez vos ongles courts et pensez à porter des gants en coton pendant le sommeil pour éviter les égratignures nocturnes inconscientes. Des compresses froides peuvent apporter un soulagement temporaire, et les activités distrayantes aident à oublier les démangeaisons.

Une erreur courante consiste à laver excessivement la peau en supposant que l'eczéma a quelque chose à voir avec l'hygiène. Se laver trop souvent ou prendre une douche trop longtemps assèche en fait la peau et affaiblit davantage la barrière cutanée. L'eau, en particulier l'eau chaude, élimine l'humidité de votre peau et élimine les huiles protectrices naturelles. Limitez votre douche à cinq à dix minutes et utilisez de l'eau tiède.

L'utilisation de savons ordinaires, en particulier ceux contenant du parfum ou d'autres additifs, est contre-productive. Ces produits sont souvent trop agressifs pour la peau sensible des personnes atteintes d'eczéma et peuvent augmenter la réponse inflammatoire. Les produits marqués comme naturels ou biologiques peuvent également contenir des irritants. Optez spécifiquement pour les produits conçus pour les peaux sensibles ou atopiques.

De nombreuses personnes essaient divers remèdes maison ou traitements alternatifs dont l'efficacité n'a pas été prouvée. Si certains produits naturels peuvent être apaisants, d'autres sont carrément nocifs. Les produits contenant des agrumes, des huiles essentielles, du vinaigre ou de l'alcool peuvent irriter davantage la peau enflammée. Soyez prudent avec les conseils donnés sur Internet ou les conseils bien intentionnés d'autres personnes, et discutez toujours des nouveaux traitements avec votre médecin au préalable.

L'idée selon laquelle il faut laisser l'eczéma sécher pour guérir est une idée fausse. Au contraire, une peau sèche est une peau fragile qui est en fait plus sensible à de nouvelles inflammations. L'hydratation et la rétention constantes de l'humidité sont essentielles à la guérison. Même après la guérison, une application régulière reste nécessaire pour maintenir la solidité de votre barrière cutanée et prévenir les rechutes.

Ignorer les premiers signes d'un rebond dans l'espoir qu'il disparaisse d'lui-même entraîne souvent des symptômes plus graves qui durent plus longtemps et sont plus difficiles à traiter. Dès que vous remarquez des rougeurs, des démangeaisons ou une sécheresse qui ne répondent pas à vos soins de base de la peau en quelques jours, il est temps de contacter votre médecin. Une intervention précoce permet d'éviter qu'une petite recrudescence ne se transforme en une réponse inflammatoire majeure.

L'arrêt arbitraire du traitement prescrit dès que les symptômes s'améliorent est un piège courant. L'eczéma est une affection chronique caractérisée par une vulnérabilité cutanée sous-jacente qui persiste même lorsque les symptômes ne sont plus visibles. L'arrêt trop précoce du traitement entraîne presque toujours une rechute rapide. Suivez toujours le schéma de réduction prescrit par votre médecin.

Ignorer ou banaliser le stress ne fonctionne pas non plus. Bien que le stress ne cause pas d'eczéma, il peut provoquer des rechutes et aggraver les symptômes existants. Développer des compétences de gestion du stress, dormir suffisamment et assurer la relaxation sont des éléments importants d'une approche holistique de l'eczéma.

L'eczéma est-il contagieux?

Non, certainement pas. L'eczéma est une réaction de votre peau et de votre système immunitaire, et non une maladie infectieuse. Vous ne pouvez pas le transférer à d'autres personnes en le touchant, en partageant des serviettes ou de toute autre manière. Ainsi, vous pouvez simplement avoir un contact normal avec les autres sans les mettre en danger.

Vous êtes en train de grandir à cause de l'eczéma?

Cela dépend du type d'eczéma. De nombreux enfants atteints d'eczéma atopique voient leurs symptômes diminuer, voire disparaître complètement, à la puberté ou au début de l'âge adulte. Pour certains, toutefois, elle persiste ou réapparaît plus tard. D'autres formes d'eczéma, comme l'eczéma de contact, disparaissent généralement dès que vous évitez l'agent causal. La sensibilité sous-jacente persiste souvent.

Le régime alimentaire peut-il affecter l'eczéma?

Chez certaines personnes, en particulier les jeunes enfants atteints d'eczéma atopique sévère, certains aliments peuvent aggraver les symptômes. Cependant, ce n'est pas le cas pour tout le monde. Les régimes d'élimination sans surveillance médicale ne sont pas recommandés car ils peuvent entraîner des carences. Si vous pensez que l'alimentation joue un rôle, parlez-en à votre médecin qui pourra peut-être organiser des tests d'allergie ou vous orienter vers un diététicien.

Quand dois-je consulter un médecin atteint d'eczéma?

Consultez votre médecin si vous développez de nouveaux symptômes similaires à ceux de l'eczéma, si l'eczéma existant ne répond pas à votre traitement actuel ou si les symptômes affectent votre vie quotidienne. Même si la peau présente des signes d'infection tels qu'une douleur accrue, une chaleur, un gonflement, des croûtes jaunes ou de la fièvre, un avis médical est nécessaire rapidement. Les infections peuvent sérieusement compliquer l'eczéma.

La lumière du soleil aide-t-elle à lutter contre l'eczéma?

Un ensoleillement modéré peut en effet être bénéfique pour certaines formes d'eczéma en raison des effets anti-inflammatoires des rayons UV. Remarque : trop de soleil endommage la peau et peut même aggraver l'eczéma. Utilisez toujours un écran solaire adapté aux peaux sensibles. Certains dermatologues proposent une luminothérapie contrôlée comme option de traitement de l'eczéma chronique.

L'eczéma est-il curable?

L'eczéma est une affection chronique où la prédisposition persiste, mais dont les symptômes sont faciles à gérer. Avec un traitement et des soins de la peau appropriés, de nombreuses personnes peuvent avoir des règles prolongées sans symptômes. L'accent est mis sur le contrôle de la maladie et la prévention des rechutes, plutôt que sur une guérison complète. Avec de bons soins personnels et des conseils médicaux, vous pouvez maintenir une qualité de vie normale.

1. Gezondheid en Wetenschap - Eczeem
2. BMJ Best Practice - Overview of dermatitis, februari 2022
3. Thuisarts.nl - Ik heb eczeem
4. EBPnet - Evidence-based richtlijnen voor huisartsen