Varicelle : symptômes, causes & traitement

La varicelle est une maladie infectieuse causée par le virus varicelle-zona, un membre de la famille des herpèsvirus. Ce virus est particulièrement contagieux et se propage très rapidement, surtout pendant les mois d'hiver et au début du printemps. Presque tout le monde contracte la varicelle pendant l'enfance, ce qui en fait une maladie infantile typique que la plupart des gens ne contractent qu'une seule fois dans leur vie.

La maladie se manifeste principalement sur la peau sous forme de petites vésicules prurigineuses qui apparaissent progressivement sur tout le corps. Ce qui rend la varicelle particulière, c'est que l'on peut observer simultanément différents stades : de nouvelles papules rouges à côté de vésicules fraîches et de croûtes desséchées. Ce mélange de lésions à différents stades de développement est caractéristique de l'affection.

Le virus varicelle-zona possède une propriété remarquable : après une infection par la varicelle, le virus ne disparaît pas complètement de votre corps. Il se retire dans les cellules nerveuses où il peut rester latent pendant des années. Plus tard dans la vie, souvent en cas d'affaiblissement du système immunitaire ou avec l'âge, ce virus peut se réactiver et provoquer un zona, une affection que vous connaissez peut-être sous le nom de zona ou d'herpès zoster. Le virus varicelle-zona appartient à la même famille que le virus responsable de l'herpès simplex, bien que les affections diffèrent grandement dans leur évolution.

Pour la plupart des enfants en bonne santé, la varicelle se déroule sans problèmes majeurs et guérit complètement en une semaine et demie. La maladie confère une protection à vie contre une nouvelle infection par la varicelle. Cette immunité naturelle est très efficace, bien que le virus soit capable de réapparaître plus tard sous une autre forme.

La propagation du virus varicelle-zona se fait de deux manières principales. Premièrement, par de petites gouttelettes en suspension dans l'air lorsqu'une personne infectée tousse, éternue ou parle. Cette transmission aérienne rend le virus si contagieux que l'on peut être infecté même sans contact direct avec la personne malade. Une brève rencontre dans un espace clos peut suffire.

Deuxièmement, le virus peut être transmis par contact direct avec le liquide contenu dans les vésicules cutanées. Ce liquide contient de grandes quantités de particules virales. Toucher les vésicules ou entrer en contact avec des objets contaminés par ce liquide peut entraîner une infection. Ceci explique pourquoi il est si important que les enfants atteints de varicelle restent à la maison.

Le calendrier de la contagiosité est crucial à comprendre. Vous êtes déjà contagieux avant même de savoir que vous êtes malade, soit un à deux jours avant l'apparition des premières vésicules. Cette contagiosité précoce rend difficile la prévention de la propagation. Vous restez contagieux jusqu'à ce que toutes les vésicules soient asséchées et aient formé une croûte, ce qui prend au minimum cinq jours après l'apparition de la première éruption .

Après la contamination, il faut en moyenne deux à trois semaines avant de tomber malade. Cette période d'incubation peut varier de dix à vingt et un jours. Pendant cette période, le virus se multiplie dans votre corps sans que vous ne remarquiez quoi que ce soit. Vous vous sentez encore en bonne santé et vaquez à vos occupations, tandis que le virus prépare silencieusement son attaque.

Certains facteurs augmentent le risque de complications graves. Un système immunitaire affaibli par une maladie ou des médicaments vous rend particulièrement vulnérable. Les femmes enceintes qui n'ont jamais eu la varicelle courent un risque de complications pour elles-mêmes et leur enfant à naître. Les nouveau-nés n'ont pas encore développé leur propre immunité et sont donc particulièrement vulnérables. Les adultes qui n'ont pas contracté la maladie pendant l'enfance peuvent également tomber plus gravement malades que les enfants.

Les symptômes de la varicelle se développent selon un schéma caractéristique qui rend généralement la maladie facilement reconnaissable. Cela commence souvent par des plaintes générales : vous vous sentez fatigué et apathique. Les enfants peuvent devenir irritables et avoir moins d'appétit. En l'espace d'une journée, l'éruption cutanée typique apparaît, confirmant le diagnostic.

Votre peau rougit d'abord à différents endroits, comme si de petites piqûres d'insectes apparaissaient. Ces taches rouges sont chaudes au toucher et peuvent être légèrement surélevées. En quelques heures, ces bosses se transforment en vésicules claires remplies de liquide. Ces vésicules sont généralement petites, de la taille d'une tête d'épingle environ, et sont tendues sur la peau sous-jacente.

La démangeaison qui accompagne la varicelle peut être intense et constitue pour de nombreux enfants l'aspect le plus gênant de la maladie. Ces démangeaisons surviennent par vagues et s'aggravent souvent le soir ou la nuit. L'envie de se gratter est presque irrésistible, mais le grattage augmente le risque de cicatrices et d'infections bactériennes.

La fièvre apparaît souvent au début de la maladie. La température peut atteindre 38 ou 39 degrés, parfois même plus. Cette fièvre dure généralement quelques jours et diminue souvent avant même l'apparition de toutes les vésicules. Certains enfants ont à peine de la fièvre, tandis que d'autres sont assez malades.

Les vésicules suivent une évolution prévisible. Après environ une journée, elles éclatent et se vident. Ensuite, le processus de dessèchement commence, formant des croûtes. Ces croûtes tombent d'elles-mêmes après environ une semaine. Ce qui rend la varicelle unique, c'est que l'on observe simultanément des vésicules à différents stades : fraîches, éclatées et asséchées, côte à côte.

L'éruption commence généralement sur le tronc, puis se propage au visage, aux bras et aux jambes. Vous pouvez avoir littéralement des centaines de vésicules, bien que le nombre varie considérablement d'une personne à l'autre. Certains enfants n'ont que quelques dizaines de vésicules, tandis que d'autres en sont couverts. Des vésicules douloureuses peuvent également apparaître dans la bouche, rendant manger et boire désagréable.

La répartition des vésicules de la varicelle sur le corps suit un schéma typique, bien qu'il existe des variations individuelles. Le tronc constitue presque toujours l'épicentre de l'éruption. Sur votre ventre, votre dos et votre poitrine, vous observez généralement la plus forte concentration de vésicules. Cette partie centrale de votre corps est la première touchée et présente souvent le plus de lésions.

Votre visage est une autre cible importante pour le virus. Les vésicules sur votre front, vos joues et autour de votre nez sont très courantes. Ces lésions visibles peuvent être socialement embarrassantes, surtout pour les enfants plus âgés qui sont conscients de leur apparence. Heureusement, ces vésicules guérissent aussi généralement sans cicatrices permanentes, à moins qu'elles ne soient grattées.

Les bras et les jambes sont également touchés, bien que souvent dans une moindre mesure que le tronc. L'extérieur des membres présente généralement plus de vésicules que l'intérieur. Les mains et les pieds peuvent également être affectés, y compris les paumes et les plantes, bien que cela soit moins fréquent.

Le cuir chevelu est un endroit souvent oublié mais régulièrement touché. Les vésicules dans les cheveux peuvent provoquer des démangeaisons supplémentaires et sont plus difficiles à soigner. Après la guérison, ces zones peuvent être temporairement chauves, mais les cheveux repoussent normalement.

Les vésicules qui se développent sur les muqueuses sont particulièrement gênantes. Dans la bouche, elles peuvent apparaître sur l'intérieur des joues, le palais et la langue. Ces lésions buccales sont douloureuses et rendent manger et boire désagréable. Des vésicules peuvent également apparaître dans la région génitale, rendant la miction inconfortable.

Il est frappant de constater que certaines parties du corps sont relativement épargnées. Les paumes des mains et les plantes des pieds présentent souvent étonnamment peu de vésicules par rapport au reste du corps. Cela est dû à la structure cutanée plus épaisse à ces endroits, ce qui rend plus difficile la pénétration du virus.

Le traitement de la varicelle vise principalement à soulager les symptômes et à prévenir les complications. Pour les enfants en bonne santé, aucun traitement médical spécifique n'est souvent nécessaire, car le corps surmonte le virus de lui-même. L'accent est mis sur le confort et la réduction de l'inconfort pendant le processus de guérison.

La réduction de la fièvre constitue une partie importante du traitement symptomatique. Les analgésiques à base de paracétamol sont le premier choix pour faire baisser la fièvre et réduire le malaise général. Ces médicaments sont sûrs pour les enfants et efficaces pour contrôler la fièvre. Il est important d'éviter certains autres analgésiques, car ils peuvent augmenter le risque de complications cutanées.

La gestion des démangeaisons est essentielle pour éviter de se gratter. Garder les ongles courts et, si nécessaire, utiliser des moufles chez les jeunes enfants aide à prévenir les égratignures et les cicatrices. Les antihistaminiques sous forme de comprimés ou de gouttes peuvent également réduire considérablement les démangeaisons, tout comme pour d'autres éruptions cutanées prurigineuses telles que l'urticaire. Ces médicaments peuvent rendre certains enfants un peu somnolents, ce qui peut parfois être bénéfique car cela favorise le repos. Pour un soulagement local, des lotions ou crèmes rafraîchissantes ayant un effet apaisant sur la peau irritée peuvent être utilisées.

Le bain joue un rôle important dans les soins. Des bains tièdes, éventuellement avec des additifs apaisant les démangeaisons, procurent un soulagement temporaire. Il est important de tapoter doucement la peau pour la sécher ensuite, plutôt que de la frotter. Cependant, des bains trop fréquents ou trop longs peuvent dessécher davantage la peau et aggraver les démangeaisons, la modération est donc essentielle.

Pour le petit groupe de patients présentant un risque accru de complications, il existe des médicaments antiviraux. Ce traitement n'est efficace que s'il est initié dans les 24 heures suivant l'apparition des premières vésicules. Il inhibe la multiplication du virus et peut considérablement atténuer la maladie. Ce médicament est administré aux personnes dont le système immunitaire est affaibli, aux femmes enceintes et aux enfants de plus de douze ans présentant certains facteurs de risque.

Si une infection bactérienne se développe en plus de la varicelle, un traitement antibiotique est nécessaire. Les signes en sont une rougeur croissante autour des vésicules, la formation de pus, une nouvelle fièvre après une période d'amélioration, ou une douleur accrue. Ces infections secondaires peuvent être graves et nécessitent souvent une attention médicale rapide.

Pour les personnes ayant été en contact étroit avec la varicelle mais présentant elles-mêmes un risque accru, des mesures préventives existent. La vaccination dans les trois jours suivant l'exposition peut prévenir ou atténuer considérablement la maladie. Les personnes dont le système immunitaire est fortement affaibli peuvent recevoir des anticorps qui offrent une protection directe.

Il existe plusieurs idées fausses concernant le traitement de la varicelle qu'il est préférable d'éviter. L'utilisation de certains analgésiques anti-inflammatoires n'est pas recommandée, même s'ils semblent efficaces contre la fièvre et la douleur. Ces médicaments peuvent augmenter le risque d'infections cutanées graves et provoquer d'autres complications. Le paracétamol reste le choix le plus sûr.

L'idée qu'il faut "laisser passer" la varicelle sans aucun soulagement des symptômes est dépassée et inutile. Il n'y a aucune raison de laisser un enfant souffrir inutilement de fièvre et de démangeaisons alors que des moyens sûrs sont disponibles pour soulager ces maux. Le confort favorise la guérison et prévient les complications dues au grattage.

Les remèdes maison tels que l'application de dentifrice, de vinaigre ou d'autres produits ménagers sur les vésicules ne sont pas efficaces et peuvent même être nocifs. Ces substances irritent davantage la peau déjà enflammée et peuvent retarder la guérison. Les crèmes et lotions médicalement approuvées sont un bien meilleur choix.

Exposer délibérément les enfants à la varicelle pour développer une immunité, ce que l'on appelle les "fêtes de la varicelle", n'est pas une pratique judicieuse. Bien qu'il soit vrai que la varicelle est généralement plus bénigne à un jeune âge, il existe toujours un risque de complications. Avec la disponibilité de vaccins sûrs, cette approche risquée n'est plus nécessaire.

L'idée qu'on peut retourner à l'école ou à la crèche avec la varicelle une fois la fièvre tombée est également fausse. On reste contagieux tant que toutes les vésicules ne sont pas asséchées. Un retour précoce dans les milieux communautaires propage inutilement la maladie et met en danger les personnes vulnérables.

Combien de temps mon enfant doit-il rester à la maison ?

Votre enfant peut retourner à l'école ou à la crèche lorsque toutes les vésicules sont asséchées et ont formé des croûtes. Cela prend au minimum six jours après l'apparition des premières vésicules, mais peut être plus long. Tant qu'il y a encore de nouvelles vésicules, votre enfant est contagieux et doit rester à la maison.

Les adultes peuvent-ils attraper la varicelle ?

Oui, les adultes qui n'ont pas contracté la maladie pendant l'enfance peuvent attraper la varicelle. Chez les adultes, la maladie est souvent plus grave que chez les enfants, avec plus de vésicules, une fièvre plus élevée et un risque accru de complications telles que la pneumonie. C'est pourquoi la vaccination est certainement une option à considérer pour les adultes non immunisés.

Reste-t-il des cicatrices ?

Chez la plupart des enfants, les vésicules guérissent sans laisser de cicatrices permanentes, à condition de ne pas se gratter. Se gratter endommage les couches profondes de la peau et peut laisser des marques permanentes. C'est la raison principale de bien traiter les démangeaisons et de couper les ongles courts.

Mon enfant peut-il attraper la varicelle deux fois ?

C'est extrêmement rare. L'immunité acquise après une infection par la varicelle est presque toujours à vie. Dans des cas exceptionnels, par exemple chez les personnes dont le système immunitaire est gravement affaibli, une seconde infection peut survenir.

Quelle est la différence entre la varicelle et le zona ?

Les deux affections sont causées par le même virus. La varicelle est la première infection, généralement pendant l'enfance. Le zona apparaît lorsque le virus dormant se réactive plus tard dans la vie. Le zona provoque une éruption cutanée douloureuse qui reste limitée à une partie du corps et suit le trajet d'un nerf.

Est-il judicieux de se faire vacciner contre la varicelle ?

Bien que le vaccin contre la varicelle ne soit pas administré de manière systématique dans le programme de vaccination de base, il peut être administré sur demande aux enfants à partir de douze mois. Il est particulièrement important pour les personnes présentant un risque accru de complications et pour les adultes non immunisés qui sont en contact avec des groupes vulnérables. Vous trouverez plus d'informations pratiques sur la varicelle chez les jeunes enfants auprès de Kind en Gezin.

1. Santé et Science : Varicelle https://www.gezondheidenwetenschap.be/richtlijnen/windpokken-of-waterpokken

2. EBPnet : Varicelle https://www.ebpnet.be

3. Kind en Gezin : Varicelle https://www.kindengezin.be/nl/thema/gezondheid-en-vaccinatie/koorts-ziekte-en-medicatie/ziek/windpokken

4. Thuisarts : Varicelle https://www.thuisarts.nl/waterpokken