Syphilis : symptômes, causes & traitement

La syphilis est une infection bactérienne causée par Treponema pallidum, une bactérie en forme de spirale qui se propage par contact direct avec les muqueuses ou de petites plaies. Cette affection fait partie des maladies sexuellement transmissibles et peut toucher tout le monde, quel que soit le sexe, l'orientation sexuelle ou l'âge. Dans le monde médical, la syphilis est également appelée "lues", un terme que les médecins et spécialistes utilisent régulièrement.

La syphilis évolue en quatre phases distinctes, chacune avec ses propres symptômes et caractéristiques cutanées. Ces phases se succèdent, mais les transitions ne sont pas toujours clairement identifiables. Une personne peut n'avoir aucun symptôme ou très peu pendant une longue période, tandis que l'infection reste active et peut causer des dommages.

En Belgique, Sciensano enregistre ces dernières années une augmentation notable du nombre de diagnostics de syphilis. Les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes et les jeunes adultes sont relativement plus touchés, mais l'affection concerne tous les groupes de la population. Une détection et un traitement précoces sont cruciaux : aux stades précoces, la syphilis est entièrement guérissable. Non traitée, l'infection peut, au fil des ans, entraîner de graves complications au niveau du cœur, des vaisseaux sanguins et du système nerveux.

La syphilis se transmet par contact direct avec une lésion syphilitique lors de rapports sexuels. Cela peut être un contact vaginal, anal ou oral. La bactérie Treponema pallidum pénètre dans le corps par de petites lésions des muqueuses ou de la peau, et cela se produit même lors d'un contact très bref.

La syphilis est la plus contagieuse pendant les phases primaire et secondaire, lorsqu'il y a des lésions actives ou une éruption cutanée. Pendant la phase latente, la contagiosité est plus faible, mais pas nulle. Un préservatif offre une bonne protection, mais n'est pas entièrement efficace si la lésion se trouve en dehors de la zone couverte par le préservatif.

La syphilis ne se propage pas par contact quotidien. Toucher, embrasser sans lésions actives, partager des tasses, des ustensiles de cuisine ou un siège de toilette ne vous transmettra pas la syphilis. Cette assurance est importante : beaucoup de gens pensent à tort que la syphilis se transmet facilement par contact quotidien.

Un risque particulier est la transmission de la mère à l'enfant à naître, appelée syphilis congénitale. À cette fin, les femmes enceintes sont systématiquement dépistées en Belgique. Les facteurs de risque qui augmentent la probabilité d'infection sont : des partenaires sexuels multiples, des rapports sexuels sans préservatif et une infection concomitante. Le lien avec le VIH et la peau est pertinent : la syphilis augmente la vulnérabilité à l'infection par le VIH et, inversement, une infection par le VIH augmente le risque de syphilis.

La syphilis ne présente pas un tableau clinique uniforme. Les symptômes varient selon la phase et peuvent différer considérablement d'une personne à l'autre. C'est précisément parce que les symptômes sont si variables que la syphilis est parfois diagnostiquée trop tard.

Phase 1 : syphilis primaire (le chancre)

La première phase débute dix à quatre-vingt-dix jours après l'infection, en moyenne trois semaines. Le signe caractéristique est une ulcération indolore et dure, le chancre. Celui-ci apparaît à l'endroit où la bactérie a pénétré dans le corps : les organes génitaux, l'anus, la bouche ou les lèvres. Sur une peau claire, le chancre est visible comme une plaie rouge, indurée et brillante. Sur une peau foncée, le chancre est moins visible mais palpable comme un épaississement ferme et indolore. Le chancre disparaît spontanément après trois à six semaines, mais l'infection est loin d'être terminée.

Phase 2 : syphilis secondaire (éruption cutanée)

Quelques semaines à plusieurs mois après le chancre, la deuxième phase débute. Au cours de cette phase, la bactérie se propage dans tout le corps via la circulation sanguine. La manifestation la plus notable est une éruption cutanée maculeuse et non prurigineuse qui apparaît aussi bien sur le tronc que sur les paumes des mains et les plantes des pieds. Une éruption sur les paumes des mains et les plantes des pieds est rare dans d'autres affections et constitue donc un signe distinctif majeur. De plus, de la fièvre, une fatigue extrême, un mal de gorge, des ganglions lymphatiques enflés et une chute de cheveux par plaques peuvent survenir. Dans les plis cutanés (aine, anus, aisselles), des verrues planes et humides, appelées condylomes plats (condylomata lata), peuvent apparaître.

L'éruption syphilitique ressemble parfois à d'autres affections cutanées. Un dermatologue Skindr certifié évalue les lésions dans les 48 heures.

Phase latente (phase de latence)

Après la deuxième phase, les symptômes disparaissent complètement, mais la bactérie reste présente dans le corps. Cette phase silencieuse peut durer des années. Au cours de la première année, la contagiosité est encore relativement élevée. Après deux ans, le risque de transmission est plus faible, mais l'infection reste active et peut continuer à évoluer.

Phase 3 : syphilis tertiaire

La troisième phase est rare de nos jours grâce au dépistage et au traitement précoces. Non traitée, la syphilis peut entraîner, après dix à trente ans, de graves lésions organiques : atteinte cardiovasculaire, gommes granulomateuses dans la peau et les organes, et dans les cas graves, neurosyphilis avec détérioration cognitive ou cécité. Un traitement précoce prévient entièrement ces complications.

La localisation des symptômes de la syphilis dépend fortement de la phase.

Dans la phase primaire, le chancre apparaît toujours au site de l'infection. Chez les hommes, il s'agit souvent du gland, du prépuce ou du corps du pénis. Chez les femmes, le chancre affecte les grandes ou petites lèvres, le vagin ou le col de l'utérus. La syphilis anale ou périanale survient aussi bien chez les hommes que chez les femmes ayant eu des rapports sexuels anaux. La syphilis orale se manifeste par un chancre sur les lèvres, la langue ou dans la gorge.

Dans la phase secondaire, l'éruption cutanée se propage sur tout le corps, avec comme caractéristique notable son extension aux paumes des mains et aux plantes des pieds. Les condylomes plats (condylomata lata), les plaques cutanées humides de la phase deux, apparaissent dans les plis cutanés chauds et humides : l'aine, la région périanale, la région génitale et les aisselles.

Des ganglions lymphatiques enflés sont palpables dans l'aine, les aisselles et le cou, aussi bien pendant la phase primaire que secondaire.

La syphilis est totalement curable à tous les stades précoces avec des antibiotiques. Plus le diagnostic est précoce, plus le traitement est simple et efficace. Aux phases primaire et secondaire, une courte cure d'antibiotiques suffit. En cas de syphilis latente ou tertiaire, un traitement plus long est nécessaire, et les dommages déjà causés ne peuvent pas toujours être entièrement réparés.

Le traitement se fait toujours par l'intermédiaire d'un médecin généraliste ou d'une clinique IST. Les dermatologues Skindr évaluent les affections cutanées pouvant indiquer la syphilis et vous orientent vers les soins appropriés pour les tests et le traitement ultérieur. L'automédication n'est pas recommandée : les antibiotiques sont pris sur prescription médicale, et la dose et la durée du traitement doivent être strictement respectées. Après la fin du traitement, un nouveau test sanguin est effectué pour vérifier que l'infection est totalement maîtrisée.

La notification aux partenaires est une partie essentielle des soins. Toute personne avec qui vous avez eu des contacts sexuels au cours des derniers mois doit être informée afin qu'elle puisse également se faire dépister. En Belgique, il existe un outil anonyme et gratuit à cet effet : partneralert.be. Via ce site web, les partenaires peuvent être notifiés discrètement sans que votre nom n'apparaisse.

La syphilis augmente la vulnérabilité à d'autres infections. Il est donc systématiquement recommandé à toute personne atteinte de syphilis de se faire dépister simultanément pour le VIH et d'autres infections sexuellement transmissibles telles que la chlamydia et l'herpès génital. Se faire dépister régulièrement en cas de partenaires multiples est le moyen le plus fiable de détecter la syphilis précocement.

Le préservatif réduit considérablement le risque de syphilis, mais n'offre pas une protection complète si le chancre se trouve en dehors de la zone couverte par le préservatif. Pour une protection optimale, combinez l'utilisation du préservatif avec des tests IST réguliers.

Vous avez des problèmes de peau qui pourraient indiquer la syphilis ? Via Skindr, vous recevrez l'avis d'un dermatologue certifié dans les 48 heures.

L'attentisme est une erreur fréquente en cas de syphilis. Le chancre et l'éruption cutanée de la deuxième phase disparaissent d'eux-mêmes, mais cela ne signifie pas que l'infection est terminée. La bactérie reste active dans le corps et l'infection évolue vers la phase suivante. Les symptômes qui disparaissent d'eux-mêmes procurent un faux sentiment de sécurité.

L'automédication avec des bandelettes antibiotiques ne fonctionne pas. Une dose incorrecte ou le mauvais antibiotique donne l'impression d'une guérison sans traiter complètement l'infection. Seul un médecin peut déterminer et suivre le traitement approprié.

L'absence de symptômes ne signifie pas que vous n'avez pas la syphilis. La syphilis peut être présente pendant des années sans aucun symptôme pendant la phase latente. Un test négatif datant de plus de trois semaines n'exclut pas une infection récente.

La syphilis peut-elle disparaître d'elle-même ?

Non. Les symptômes de la syphilis, tels que le chancre et l'éruption cutanée, disparaissent d'eux-mêmes, mais l'infection elle-même ne disparaît pas sans traitement. Non traitée, la syphilis évolue vers la phase latente et peut ultérieurement causer de graves lésions organiques.

Qu'est-ce qu'un chancre exactement ?

Un chancre est une ulcération indolore et dure qui apparaît à l'endroit où la bactérie de la syphilis a pénétré dans le corps. Il disparaît de lui-même après trois à six semaines, mais cela ne signifie pas que l'infection est terminée.

La syphilis est-elle contagieuse ?

Oui, surtout pendant les phases primaire et secondaire. La syphilis se propage par contact direct des muqueuses lors de rapports sexuels. La transmission de la mère à l'enfant à naître est également possible. Pendant la phase latente, la contagiosité est plus faible mais pas nulle.

La syphilis peut-elle réapparaître après un traitement ?

Oui. La syphilis ne confère pas d'immunité à vie. Une réinfection est possible en cas de nouveau contact sexuel à risque. Il est donc recommandé de se faire dépister régulièrement en cas de partenaires multiples.

Quand dois-je consulter un dermatologue en cas de syphilis ?

En cas d'éruption cutanée inexpliquée, surtout si elle se trouve également sur les paumes des mains ou la plante des pieds, une évaluation dermatologique est utile. Un dermatologue certifié Skindr évalue l'éruption et oriente vers un médecin généraliste ou une clinique IST pour des analyses sanguines et un traitement.

La syphilis disparaît-elle d'elle-même ?

Non. Seul un traitement antibiotique complet peut guérir la syphilis. Sans traitement, l'infection évolue de la phase latente à la phase tertiaire, avec un risque de dommages graves au cœur, aux vaisseaux sanguins et au système nerveux.

Skindr peut-il aider en cas de syphilis ?

Via Skindr, des dermatologues certifiés évaluent les affections cutanées pouvant indiquer la syphilis, telles qu'une éruption inexpliquée ou un ulcère inconnu. Ils orientent vers un médecin généraliste ou une clinique IST pour des analyses sanguines et un traitement antibiotique.

1. Dermatologues certifiés Skindr
2. Sciensano, épidémiologie des IST Belgique (https://www.sciensano.be)
3. Santé et Science, Ligne directrice Syphilis BE (https://www.gezondheidenwetenschap.be/richtlijnen/syfilis)
4. DermNet NZ, Syphilis (https://dermnetnz.org/topics/syphilis)
5. Thuisarts.nl, J'ai la syphilis (https://www.thuisarts.nl/syfilis)
6. ECDC, Rapport épidémiologique annuel sur la syphilis